Vanaf 2035 moeten auto’s in de Europese Unie (EU) koolstofneutraal zijn. Daaronder vallen niet enkel elektrische auto’s. Er is nog altijd plaats voor e-fuels, synthetische brandstoffen die gedurende hun levenscyclus koolstofneutraal zijn. Mogelijk kan met kernenergie uit kleine modulaire reactoren (SMR’s) zelfs ‘nucleaire diesel’ geproduceerd worden.

Wat zijn e-fuels? E-fuels zijn synthetische brandstoffen die geproduceerd worden op een koolstofneutrale manier. Ze kunnen gebruikt worden in wagens met een verbrandingsmotor, zonder dat die moeten worden aangepast. Auto’s die op e-fuels rijden, stoten wel nog altijd CO2 uit, maar aangezien er om de brandstoffen te produceren evenveel atmosferische CO2 wordt gebruikt, is de netto-uitstoot nul.

Maar: Momenteel zijn e-fuels nog behoorlijk duur om te produceren. Volgens een recente studie van de International Council on Clean Transportation kost het zo’n 2,80 euro om een liter e-fuel te produceren. Toch proberen meerdere bedrijven, waaronder Porsche, dat in 2021 een fabriek opende, de brandstof in grotere hoeveelheden te produceren. 

De redder in nood?

Opvallend: Volgens de Amerikaanse kernenergie-expert Robert Hargraves zouden nieuwe generaties kernreactoren de productie van e-fuels een stuk goedkoper kunnen maken.

• In een opiniestuk dat Hargraves publiceerde bij RealClearEnergy zegt hij dat “geavanceerde nucleaire bronnen” de productiekosten voor e-fuels, meerbepaald synthetische diesel, kunnen verlagen naar minder dan 1 dollar per gallon (3,79 liter). Zelfs als de raffinage- en operationele kosten worden bijgeteld, zou de prijs van wat Hargrave ‘nucleaire diesel’ noemt onder de dollar per liter komen.
• Voornamelijk kleine modulaire reactoren (SMR’s) zouden voordelig kunnen zijn als alternatieve nucleaire bron. Traditionele kernreactoren zijn immers te groot en te duur om uitsluitend voor industriële doeleinden te gebruiken, iets waar de compactere en modulair opbouwbare SMR’s specifiek voor ontworpen zijn.
• Volgens Hargraves is het grootste voordeel aan kernreactoren dat ze zeer hoge temperaturen kunnen genereren, iets dat zonnepanelen en windmolens niet doen. Die hoge temperaturen kunnen rechtstreeks gebruikt worden om synthetische brandstoffen te produceren, op een veel efficiëntere manier dan met andere energiebronnen.
• Ook voor de productie van waterstof zouden SMR’s nuttig kunnen zijn. Eerder in juni maakten het Britse Rolls-Royce en het Japanse Sumimoto Corporation nog bekend samen te zullen onderzoeken of het mogelijk is met SMR’s koolstofarme waterstof te produceren. Volgens de twee bedrijven kunnen SMR’s veel efficiënter zijn dan andere energiebronnen om waterstof op een milieuvriendelijke manier te maken. (kg)

Nog niet bewezen

Een belangrijke kanttekening: Het zal hoe dan ook nog even duren voordat bewezen kan worden of SMR’s op een efficiënte manier kunnen worden ingezet om synthetische brandstoffen te produceren. De technologie is immers nog niet matuur. Wereldwijd zijn er tot nu toe nog maar een handjevol prototypes die operationeel zijn. Er wordt nog een aantal bijgebouwd, maar de meeste SMR’s bevinden zich nog in de ontwerpfase.