Ze worden steeds schaarser en het gebruik ervan draagt enorm bij tot de klimaatverandering, dus we moeten zuinig omspringen met fossiele brandstoffen. Elektrische auto’s spelen daarbij een prominente rol – op voorwaarde dat ze opgeladen worden met duurzaam opgewekte elektriciteit, natuurlijk – maar ook de manier waarop plastic geproduceerd wordt, is hierbij ontzettend belangrijk.
Bij de productie van traditionele kunststoffen uit aardolie wordt ruwe olie uit de grond gehaald, geraffineerd en vervolgens verwerkt tot plastic. Men schat dat van elke tien vaten olie die er worden opgepompt er zeker één vat gebruikt wordt voor de productie van plastic. Onze grote behoefte aan kunststoffen op oliebasis heeft geleid tot de winning van miljarden vaten ruwe olie per jaar, wat bijdraagt tot de uitstoot van broeikasgassen en de uitputting van niet-hernieuwbare hulpbronnen. Als de huidige productietrends aanhouden, zou de productie van plastic in 2050 meer dan twaalf procent van het resterende koolstofbudget van de planeet opsouperen.
Bioplastics bieden geen soelaas
Nu de nadruk in onze maatschappij steeds meer komt te liggen op duurzaamheid, neemt ook de vraag toe naar plastic die minder milieuschade veroorzaakt. Maar volgens Plastics Europe bedroeg de wereldwijde plasticproductie in 2021 ongeveer 391 miljoen ton, waarvan slechts zo’n acht procent werd geproduceerd uit hernieuwbare bronnen zoals biogebaseerde materialen.
Als het aan de Amerikaanse president Biden ligt, wordt dat cijfer de komende jaren flink opgetrokken. Hij vindt dat de VS volop moeten investeren in research én in de productie van bioplastics, met als ultieme doel: over twintig jaar meer dan 90% van de huidige plastics vervangen door recyclebare en op natuurlijke grondstoffen gebaseerde alternatieven.
Bioplastic bestaat (soms deels) uit plantaardig materiaal in plaats van aardolie. Een van de mogelijke grondstoffen hiervoor is maiszetmeel, maar ze kunnen ook gemaakt worden van suikerriet en zelfs van zeewier. Ook experimenteren wetenschappers met micro-organismen zoals algen die afvalstoffen produceren, waar men dan bioplastic van kan maken.
Plastics uit… afval
Bidens plannen beloven veel goeds voor de toekomst, maar er zijn gelukkig ook nu al innovatieve technologieën beschikbaar om plastic te produceren zonder dat daar fossiele brandstoffen voor moeten worden opgeofferd.
Zo heeft de Delftse startup Nature’s Principles een nieuwe techniek ontwikkeld die de productie van PLA (bioplastic op basis van melkzuurpolymeren) nog duurzamer en circa dertig procent goedkoper maakt. Nature’s Principles gebruikt daarvoor suikerbieten.
Hier bij UBQ Materials hebben we dan weer een procedé ontwikkeld waarbij we duurzame plastic produceren op basis van huishoudelijk afval. Daarmee vangen we twee vliegen in één klap: we zorgen ervoor dat er minder afval naar de verbrandingsovens gaat, wat een aanzienlijke hoeveelheid CO2-uitstoot vermijdt, en we putten de voorraad fossiele brandstoffen niet verder uit.
Door kunststoffen uit aardolie te vervangen door een materiaal dat uit afval wordt gemaakt, kunnen we onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen verminderen, een circulaire economie ondersteunen en eindige natuurlijke hulpbronnen behouden voor toekomstige generaties.
Jack Bigio is co-CEO van UBQ Materials.