In Gent is de langverwachte rechtszaak tegen baggeraar DEME gestart over mogelijke miljoenencorruptie bij de toekenning van een groot Russisch contract tien jaar geleden. Concurrent Jan De Nul, die aanvankelijk naast het contract greep, diende daarover klacht in. Bij de start van het proces diende DEME meteen een tegenklacht tegen De Nul wegens “onrechtmatig verkregen” bewijsmateriaal.

In het nieuws: De baggergroep DEME moest zich vandaag voor het eerst verantwoorden voor de Gentse correctionele rechtbank in een omkoopdossier rond de baggerwerken in de haven van het Russische Sabetta bijna tien jaar geleden.

Waar het om draait: Sabetta huisvest een van de grootste LNG-terminals ter wereld, op het Yamal-schiereiland boven de Noordpoolcirkel. Het uitbaggeren van de haven tussen 2014 en 2017 was een belangrijke stap daartoe. Met die baggeropdracht was naar schatting 100 miljoen dollar per jaar gemoeid.

• Het Russische ministerie van Transport had het project destijds toegewezen aan het Russische bedrijf USK Most, die voor de baggerwerken een onderaannemer zocht.
• Zowel DEME als Jan De Nul was in 2013 kandidaat voor de baggerwerken. DEME won het contract via zijn Russische joint venture Mordraga. Volgens Jan De Nul dankzij corruptie.
• DEME voerde baggerwerken uit tussen 2014 en 2015. In de daaropvolgende jaren kreeg Jan De Nul het contract weer te pakken, maar het bleef de eerdere toekenning aan DEME betwisten.

Mailonderzoek door FBI

Meer details:

• DEME, twee gelieerde vennootschappen en zeven personen worden vervolgd wegens valsheid in geschrifte, gebruik van valse stukken en omkoping. Onder hen Alain Bernard, de ex-CEO van DEME. Jan De Nul NV heeft zich als benadeelde burgerlijke partij gesteld.
• De rechtszaak volgt uit bezwarend onderzoek door het parket van Oost-Vlaanderen. Dat werd in 2016 opgestart start na een strafklacht van Jan De Nul, de aartsrivaal van DEME.
• Uit dat onderzoek zou blijken dat DEME en gelieerde vennootschappen ruim 8 miljoen euro smeergeld betaald hebben aan twee tussenpersonen, via schermvennootschappen in onder andere Cyprus en Panama. Die twee tussenpersonen zouden de toekenning gefikst hebben.
• In 2018 werd zelfs het FBI ingeschakeld om onderzoek te voeren, zo bleek uit huiszoekingsbevelen die de Financial Times publiek maakte. Onder meer het e-mailverkeer van Bernard werd onder de loep genomen.

De eerste veldslag: Uiteraard zijn de e-mails over de mogelijke bid rigging (fraude bij een aanbesteding) cruciaal in het verhaal. DEME vindt bij de start van het proces in Gent dat de e-mails die De Nul als bewijsmateriaal aanleverde “onrechtmatig verkregen” zijn en dient daarom meteen een tegenklacht in. Ackermans & van Haaren, de moederholding van DEME, verklaarde al eerder dat het door De Nul aangereikte bewijsmateriaal “selectief” is. (ddw)