DeepMind, het kunstmatige intelligentie-bedrijf dat in 2014 werd overgenomen door Googles moederbedrijf Alphabet, lijkt de focus op klimaatverandering te zijn verloren. Dat meldt de Amerikaanse nieuwszender CNBC. De DeepMind Energy Unit, die zich bezig zou houden met de energietransitie, is verdwenen en belangrijke klimaatonderzoekers hebben het bedrijf gedurende de afgelopen twee jaar verlaten.

Eerder wilde DeepMind naar eigen zeggen nog kunstmatige intelligentie (AI) gebruiken om National Grid te optimaliseren. Dat is de organisatie die de infrastructuur beheert die huizen en bedrijven in Groot-Brittannië van elektriciteit voorziet. Van dat project is nooit iets terecht gekomen.

De focus lijkt bij het bedrijf nu vooral gericht op het ontwikkelen van Artificial General Intelligence (AGI). Dat is een vorm van kunstmatige intelligentie waarbij software over bijna menselijke cognitieve vermogens beschikt. Een AI die de oplossing voor een bepaald probleem niet weet, is dan in staat om zelf een oplossing te verzinnen.

‘Aandacht is niet verdwenen, maar we delen werk anders in’

DeepMind zelf ontkent dat de interesse in oplossingen voor het klimaatprobleem is verdwenen. Het bedrijf zegt tegen CNBC dat “de focus op specifieke domeinen is verdwenen en we nu met overlappende teams werken aan een groeiende hoeveelheid klimaat- en duurzaamheidsgerelateerde projecten”. Zo zou DeepMind nog steeds samenwerken met Google aan energiebesparende technologie, waaronder aan meer efficiënte vormen van machine learning. Met de hulp van DeepMind zouden datacenters van de servers van Google 40 procent minder stroom verbruiken door een speciaal AI-systeem.

DeepMind Energy werd in 2017 opgezet. Op het hoogtepunt bestond het team uit zo’n 14 mensen. Het grootste succes van de afdeling kwam in 2019, toen Google 20 procent meer omzet behaalde met windenergie. De AI van DeepMind kon tot 36 uur in de toekomst voorspellen hoeveel energie windmolens zouden genereren. Energie is waardevoller als van tevoren bekend is hoeveel een energiebron aan het elektriciteitsnet afgeeft. Toch is nog niet bekend of deze technologie ook buiten de windmolenparken van Google gebruikt wordt.

National Grid

In 2017 sprak een medewerker van DeepMind nog enthousiast in de Financial Times over de mogelijkheid om de nationale energieconsumptie van Groot-Brittannië met 10 procent terug te dringen zonder nieuwe infrastructuur aan te hoeven leggen – dat zou haalbaar zijn met enkel optimalisatie. Ondanks een langdurige samenwerking is er nooit iets van het project terecht gekomen.

De onderhandelingen zouden volgens Hamayun Sheikh, een vroege investeerder in DeepMind, onder meer zijn stukgelopen door de Europese privacywet AVG. “Zo’n AI-model werkt alleen als je veel data hebt, en ik denk niet dat overheden zich er prettig bij voelen om al die data in handen te geven van een privaat bedrijf.” Volgens een anonieme bron zou DeepMind daarnaast ‘belachelijke’ tarieven vragen. “Ze verkopen het werk van hun AI-ingenieurs tegen exorbitant hoge prijzen.”

Een woordvoerder van DeepMind zegt dat het een vroege verkenning betrof waarbij beide partijen veel geleerd hebben, en veel ideeën zijn opgedaan over hoe het elektriciteitsnet efficiënter gebruikt kan worden. Die verkenning zou nu voltooid zijn, en er zouden geen verdere werkzaamheden gepland zijn.