De Amerikaanse nieuwszender Fox News trof dinsdag in extremis een minnelijke schikking met Dominion Voting Systems, een Amerikaans-Canadese producent van verkiezingsapparatuur. Fox had na de presidentsverkiezingen van 2020 tot 30 maal toe op antenne herhaald dat de apparatuur van Dominion stemmen die voor Trump bestemd waren in het Bidenkamp had doen belanden. Faux News dus, dat het vlaggenschip van de Australische mediamagnaat Rupert Murdoch nu de bagatel van 787,5 miljoen dollar kost. Het gaat om de grootste schikking ooit getroffen in medialand.
Fox is een geldmachine, geen nieuwsdienst. De boete doet Fox pijn, maar weinig meer dan dat. Want ze bedraagt niet eens 20 procent van de cash die de zender achter de hand houdt.
Voor Dominion is het een absolute game changer. Het bedrijf is in privébezit en haalt niet eens een omzet van 100 miljoen dollar per jaar.
Schikkingen treffen om problemen te laten verdwijnen is het voorkeursrecept van Murdoch. Voor zijn Britse roddelkrant News of the World hoestte Murdoch meer dan 100 miljoen dollar aan schadevergoeding op, nadat aan het licht kwam dat medewerkers ten minste 7.000 publieke figuren, beroemdheden en politici hadden afgeluisterd. Enkel en alleen om smeuïge verhalen te kunnen brengen.
Nog eens 50 miljoen dollar ging naar vrouwen bij Fox News die binnen het conservatieve netwerk door mannen waren lastiggevallen. Onder die mannen ook wijlen CEO Roger Ailes. 15 miljoen dollar ging naar een voormalige presentatrice die klaagde over loondiscriminatie. Ook de ouders van Seth Rich, die Fox aanklaagden voor het verspreiden van een valse complottheorie over de dood van hun zoon, harkten een zevencijferig bedrag binnen.
Terwijl Dominion won, verloor Amerika
Toch laat deze verwoestende nederlaag voor Fox velen met een knoop in de maag achter. Want terwijl Dominion won, verloor Amerika.
Kijkers van Fox zullen nooit te weten komen dat ze jarenlang zijn voorgelogen door Murdoch Inc. De schikking vereist namelijk geen publieke excuses. Ze zullen dus niet te horen krijgen dat Fox News hen even hard minacht als hun favoriete presidentskandidaat , noch dat ze worden gemanipuleerd voor geld.
Wie gerechtigheid zoekt in een Amerikaanse rechtbank, is op de verkeerde plaats. Geld is wat daar te rapen valt.
De schadevergoeding compenseert voor de reputatieschade die Dominion opliep. “2018 was ons beste jaar ooit, maar probeer nu maar eens onze apparatuur te plaatsen in een district waar zelfs maar 10 of 20 procent van de mensen de Fox-leugens gelooft“, aldus een durfkapitalist die dat jaar een deel van het Amerikaans-Canadese bedrijf overnam.
Dominion koos – begrijpelijk – eieren voor zijn geld. Uiteindelijk was het niet aan hen om de grens te bepalen tussen vrijheid van meningsuiting en laster, maar als gevolg daarvan zal ook na deze week de ‘Big Lie’ ongehinderd blijven circuleren.
En reken zeker niet op Fox om zijn toon te matigen. Als de zender al een les leert, is het dat liegen een zeer lucratieve business is en blijft. Zolang je die leugens maar niet richt op bedrijven die iets van de wet begrijpen.