De beursgang van WeWork: “Als het op één plek misgaat, stort het hele bouwwerk in elkaar”

De introductie van de flexibele arbeidsmarkt heeft de voorbije jaren een aantal opmerkelijke neveneffecten gegenereerd. Eén daarvan is de opkomst van de coworking-ruimtes van WeWork.  Dat bedrijf verhuurt werkplekken voor ondernemingen en freelancers en heeft 528 vestigingen over de hele wereld, verdeeld over 111 steden, waaronder ook Brussel en Amsterdam. 

WeWork kan rekenen op een reeks grote investeerders, waaronder het Vision Fund van de Japanse Softbank. Maar om de groei te financieren is immer meer geld nodig en daarom trekt het bedrijf snel naar de beurs. Wanneer is nog niet duidelijk, maar nu de aanvraag bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC is gedeponeerd, kan dat ten vroegste  al over vier weken. De waardering van het bedrijf ligt rond 47 miljard dollar, op basis van een financieringsronde begin dit jaar.

Daarmee is WeWork de laatste in een lange reeks van snelgroeiende start-ups die een kolossale waardering meekrijgen, maar nog nooit winst hebben gemaakt.

De prospectus die het bedrijf heeft vrijgegeven doet daarenboven meer vragen rijzen dan er beantwoord worden. Het gaat dan vooral over het businessmodel van WeWork, de langetermijnstrategie en de controle die CEO Adam Neumann over het bedrijf heeft.

Een aantal cijfers doet de alarmbellen afgaan

  • Voor elke dollar die WeWork vorig jaar verdiende, gaf het 1,22 dollar uit. WeWork verloor vorig jaar 1,6 miljard dollar op een omzet van 1,8 miljard. 
  • De inkomsten die het bedrijf genereert uit de verhuur van kantoren is amper hoger dan de huurkosten die het zelf moet betalen.
  • Het bedrijf is voor een waarde van 47 miljard dollar leasingovereenkomsten aangegaan op lange termijn, met een gemiddelde looptijd van 15 jaar.
  • Stichter CEO Neumann verdient miljoenen aan de verhuur aan WeWork van panden waarvan hij geheel of gedeeltelijk eigenaar is. Hij heeft ook al 700 miljoen dollar uit het bedrijf gehaald door aandelen te verkopen of leningen aan te gaan.
  • WeWork lijkt ook verdacht veel op een familiale aangelegenheid. Neumanns vrouw, schoonbroer en nog andere familieleden staan op de loonlijst.

Wie het prospectus leest van WeWork, rolt van de ene in de andere verbazing

Het Nederlandse luxeblad Quote vat de ganse constructie als volgt samen:

“Wie het prospectus leest, rolt van de ene in de andere verbazing. Het is allemaal teveel om hier op te noemen, maar een samenvatting is deze: de constructie waarop het bedrijf en de beursgang zijn gebouwd, kent zoveel dwarsverbanden, dat als het op één plek misgaat, het hele bouwwerk waarschijnlijk in elkaar stort. Als belegger maak je dan geen enkele kans. De enigen die er misschien zonder al teveel kleerscheuren uitkomen, zijn de begeleidende banken.” 

Kortom, een zoveelste magisch bedrijf lijkt in de maak. Analisten noemen ‘de ambities die het bedrijf in het prospectus opsomt ‘ambitieus’, zelfs naar normen van eenhoorns’. Even ambitieus in dat prospectus zijn de groei, de verliezen, de belangenvermenging en de financiële gymnastiek’, schrijft het persagentschap Bloomberg.

De fenomenale waarderingen die eenhoorns te beurt vallen blijken vaak weinig meer dan gebakken lucht.  Met de mislukte recente beursgang van Uber nog vers in het geheugen en de huidige onrust in de wereldeconomie dreigt de beursgang van WeWork toch iets minder vlot te verlopen dan gepland. De absurde waarderingen dienen vooral om het imago van het bedrijf naar de buitenwereld toe te versterken en meer investeerders aan te trekken die dan echt kolossale bedragen op tafel willen leggen. 

Meer