Van de veelbelovende alpaca-teelt in de Verenigde Staten blijft niets meer over. De dieren worden inmiddels vaak voor één dollar te koop aangeboden, maar dikwijls duikt geen enkele kandidaat op. Duizenden telers, die ooit op een lucratieve productie hadden gehoopt, proberen immers vruchteloos om de dieren opnieuw kwijt te raken.
Destijds werden voor topexemplaren enkele honderdduizenden dollar betaald, maar de markt is helemaal ingestort en de dieren hebben geen enkele waarde meer. Daarmee lijkt volgens waarnemers een einde gekomen te zijn aan een zeepbel die in werkelijkheid nooit een kans op succes heeft gehad.
In de jaren tachtig kon een alpaca in de Verenigde Staten alleen in een zoo worden aangetroffen. Op dit ogenblik beschikken de Amerikaanse alpaca-boerderijen echter over een gezamenlijke kudde van ongeveer honderdvijftigduizend exemplaren. Dat is het gevolg van beloftes rond hoge rendementen, waardoor agressieve kweekprogramma’s werden opgezet.
In werkelijkheid is de alpaca-markt volgens Luke Runyon, landbouwspecialist bij Harvest Public Media, nooit echt van grond gekomen. Het vlees van de dieren was nooit voor consumptie bedoeld, zodat de wolproductie de enige economische doelstelling is van de alpaca-teelt. Maar de verwachtingen rond die sector bleken veel te hoog gesteld.
Gepensioneerden
“De markt van de alpaca-vezel heeft nooit de bijval genoten die vele telers hadden verwacht,” stipt Luke Runyon aan. “Er is weinig infrastructuur die een grootschalige productie van alpaca-tekstiel mogelijk maakt. Het product wordt vooral gebruikt in het hogere marktsegment, maar heeft geen ingang gevonden in de gemiddelde kledingsector.”
“Dat heeft ervoor gezorgd dat ook de prijs van de dieren is beginnen te dalen. Tijdens de piekperiode in het midden van het voorbije decennium werd een vrouwelijke alcapa voor gemiddelde bedragen van 70.000 dollar verkocht. Voor een mannelijk exemplaar werd 30.000 dollar betaald. Vorig jaar waren die prijzen echter tot respectievelijk 1.000 dollar en 200 dollar gezakt.”
“De verkopers van alpaca-kuddes hadden vooral oudere Amerikanen in het vizier,” geeft Luke Runyon aan. “Een kleine kudde uiterst winstgevende alpaca’s leek voor vele oudere gezinnen immers een ideale manier om met pensioen te gaan. Veel mensen hebben al hun spaarcenten geïnvesteerd in een alpaca-kudde, die hen echter geen enkele dollarcent heeft opgebracht.”
Ook Rich Sexton, landbouweconoom aan de University of California, zegt dat de alpaca-teelt nooit meer is geweest dan een kaartenhuis dat bij de minste tegenwind helemaal in elkaar zou storten. “Er was geen enkele kans dat de sector zou kunnen overleven en profijt opbrengen,” merkt Sexton op.
Bovendien vergeet men volgens Sexton dat Peru, het thuisland van de alpaca, met de productie van zijn eigen kuddes al een belangrijke wolindustrie heeft opgezet. (mah)