Key takeaways

• Een intense prijzenoorlog en overcapaciteit hebben geleid tot aanzienlijke verliezen in de Chinese zonne-energiesector, waardoor veel banen verloren zijn gegaan.
• Peking neemt maatregelen om de sector te stabiliseren, met name door de prijzen van polysilicium onder controle te houden en een fonds voor te stellen om inefficiënte productielijnen te sluiten.
• Analisten geloven dat grote capaciteitsverminderingen (20-30 procent) essentieel zijn als bedrijven de sector weer winstgevend en stabiel willen maken.

De Chinese zonne-energiesector, ooit een symbool van nationale economische groei, heeft te kampen met een ernstige vertraging. Geconfronteerd met dalende prijzen en aanzienlijke verliezen hebben de belangrijkste fabrikanten stilletjes bijna een derde van hun personeel ontslagen. Deze inkrimping, die grotendeels wordt toegeschreven aan een felle prijzenoorlog en overcapaciteit in de sector, benadrukt de problemen waarmee de Chinese industrieën te kampen hebben als gevolg van de zwakke vraag.

De situatie is de afgelopen jaren steeds nijpender geworden. Hoewel China de wereldwijde productie van zonnepanelen domineert en de jaarlijkse vraag met een factor twee overtreft, hebben de dalende prijzen de winstmarges uitgehold. Deze druk op de prijzen wordt nog versterkt door de Amerikaanse invoerrechten op de export van Chinese fabrieken in Zuidoost-Azië.

Toenemende verliezen leiden tot banenverlies

Alleen al vorig jaar leed de industrie kolossale verliezen van naar schatting 60 miljard dollar (52,2 miljard euro), waardoor bedrijven gedwongen werden om hun toevlucht te nemen tot ontslagen en arbeidstijdverkorting om de financiële bloeding te stelpen. Hoewel het officieel erkende banenverlies minimaal blijft, schatten analisten dat er een wijdverspreide vermindering van ongeveer 31 procent heeft plaatsgevonden bij grote spelers zoals Longi Green Energy, Trina Solar, Jinko Solar, JA Solar en Tongwei.

Peking is zich bewust van de ernst van de crisis en neemt maatregelen om de overcapaciteit te verminderen en de prijzen te stabiliseren. Recente initiatieven zijn onder andere een stijging van de polysiliciumprijzen als gevolg van een industriebrede inspanning naar het voorbeeld van OPEC, een voorgesteld fonds van 50 miljard yuan (6 miljard euro) om inefficiënte productielijnen te sluiten en de oproep van president Xi Jinping om een einde te maken aan “wanordelijke prijsconcurrentie”.

Balanceren tussen capaciteitsvermindering en regionale belangen

Provinciale autoriteiten staan onder druk om capaciteitsverminderingen door te voeren, hoewel er aarzelingen blijven bestaan. Lokale ambtenaren, die vaak beoordeeld worden op het creëren van banen en economische groei, zijn terughoudend om lokale kampioenen op te offeren voor bredere industriële doelstellingen. Deze spanning onderstreept de complexiteit van het aanpakken van overcapaciteit in een sector die sterk verweven is met regionale economische belangen.

Analisten voorspellen dat aanzienlijke capaciteitsverminderingen, mogelijk tussen 20 procent en 30 procent, nodig zijn voor bedrijven om weer winstgevend te worden. De omvang van de uitdaging wordt onderstreept door de ongekende duur van de verliezen die de sector als geheel heeft geleden, die vergelijkbaar zijn met die van de onroerendgoedsector, ondanks de relatief kleinere omvang van zonne-energie. Deze ongewone situatie onderstreept de dringende behoefte aan beslissende actie om de stabiliteit te herstellen in China’s eens zo bloeiende zonne-energiesector. (uv)