De City of London mag niet blind zijn voor het feit dat haar geschiedenis onlosmakelijk met slavernij is verbonden. Maar het helpt niet om de getuigen uit die tijd te verwijderen. Dat heeft de Statues Working Group van de City of London Corporation gezegd. Dit betekent alvast dat de beelden van twee figuren uit de koloniale tijd – William Beckford en John Cass – op hun plaats zullen kunnen blijven, hoewel eerder was beloofd ze uit het zicht van het publiek te verwijderen.

William Beckford was een voormalig Londense burgemeester en plantage-eigenaar. John Cass was een politicus die een centrale rol speelde in de trans-Atlantische slavenhandel.

Smet op het verleden

“De City of London Corporation heeft besloten om de standbeelden van Beckford en Cass op hun huidige locatie te behouden, maar zal wel voor een context zorgen met informatie over de banden die beide mannen met de slavernij hadden”, verduidelijkte Doug Barrow, voorzitter van de Statues Working Group, de koerswijziging.

“We hebben deze kwestie zorgvuldig overwogen, rekening houdend met de sterke gevoelens aan beide kanten van het argument. Daarbij hebben we naar onze mening een verstandige en evenwichtige reactie op een gevoelige kwestie gemaakt.”

“De organisatie mag niet blind zijn voor het feit dat de geschiedenis van de City of London onlosmakelijk met de slavernij is verbonden”, benadrukte Barrow. “Die praktijken vormen een smet op ons verleden.”

De City of London lanceerde vorig jaar een evaluatie van zijn standbeelden die verband houden met slavernij. Dat gebeurde in de nasleep van de protesten die Groot-Brittannië en Europa overspoelden in reactie op de dood van George Floyd, een ongewapende zwarte man die in handen van de politie van Minneapolis overleed.

Bij die acties haalden betogers in de Engelse stad Bristol het standbeeld van de slavenhandelaar Edward Colston neer. Dat leidde vervolgens tot oproepen om in het hele land komaf te maken met monumenten die aan het koloniale verleden van Groot-Brittannië konden worden gelinkt.

Baden-Powell

Na een bevraging was daarbij ook aangekondigd dat de standbeelden van Beckford en Cass in Guildhall, het hoofdkwartier van de City of London Corporation, zouden worden weggehaald. Londen is echter niet de enige locatie waar beslist wordt om de monumenten alsnog onaangeroerd te laten.

Eerder al maakte de stad Poole bekend om van een verwijdering van het standbeeld van Robert Baden-Powell af te zien. De stad had eerder aangekondigd het standbeeld te zullen weghalen omdat de oprichter van de scoutsbeweging nazi-sympathieën zou hebben gehad.

De gemeenteraad van Poole kwam echter uiteindelijk op dat besluit terug nadat een petitie voor het behoud van het monument tienduizenden handtekening had verzameld.

De City of London heeft gezegd dat de standbeelden voor Beckford en Cass op hun plaats in Guildhall zullen blijven, maar zullen wel borden worden aangebracht, die de nodige contextuele informatie zouden moeten bieden.

(NS)