Key takeaways
- China test en gebruikt autonome vrachtwagens op snelwegen tussen grote steden, met miljoenen gereden testkilometers.
- Voordelen zijn lagere kosten en hogere efficiëntie, maar er zijn nog technische uitdagingen en zorgen over veiligheid en acceptatie.
- Volledige inzet zonder chauffeurs wordt binnen vijf jaar verwacht, vooral op vaste routes zoals snelwegen en in logistieke hubs.
Op snelwegen tussen Peking en de haven van Tianjin rijden nu autonome vrachtwagens, wat een belangrijke mijlpaal vormt voor de logistieke sector in China. Bedrijven als Pony.ai en Zhijia Technology nemen het voortouw in de commerciële ontwikkeling van deze technologie, ondersteund door toenemende vraag naar snellere en efficiëntere goederenlevering.
Van testfase naar commerciële inzet
Pony.ai heeft als eerste in China toestemming gekregen om autonome vrachtwagenkonvooien over provinciegrenzen te testen. Deze konvooien worden aangevoerd door een bemande truck, maar rijden grotendeels autonoom. Op de route tussen Peking en Tianjin vervoeren de trucks dagelijks vracht en hebben ze al meer dan 45.000 kilometer aan autonome kilometers gereden.
Volgens het bedrijf zijn deze tests een opstap naar volledig chauffeurloze vrachtwagenvloten. Sinds de start heeft Pony.ai ruim 5 miljoen kilometer aan testkilometers verzameld en 860 miljoen tonkilometers aan vracht vervoerd.
Zhijia Technology maakt eveneens grote stappen. Het bedrijf heeft een vergunning verkregen voor testritten op openbare wegen en demonstreerde succesvol autonoom vrachtvervoer op de snelweg tussen Suzhou en Taizhou. Ook werd voor het eerst een volledige levering zonder chauffeur uitgevoerd van een magazijn in Huangshi naar een opslagcentrum bij een vrachtvliegveld.
Voordelen voor efficiëntie en kostenbesparing
Zowel onderzoekers als bedrijven benadrukken de voordelen van autonome vrachtwagens: hogere transportefficiëntie, lagere arbeidskosten en minder fysieke belasting voor mensen. Jiang Zheng, verbonden aan het R&D-centrum van autofabrikant GAC Group, wijst erop dat snelwegen ideaal zijn voor autonome trucks vanwege hun vaste routes, het ontbreken van verkeerslichten en passagiers, en het voorspelbare verkeer.
Ook technologieprofessor Yang Ruigang ziet een groot potentieel in sectoren zoals mijnbouw, havens en stedelijke bezorging. Hij verwacht dat volledig autonome snelwegvrachtwagens binnen vijf jaar werkelijkheid kunnen zijn. Volgens consultancybureau McKinsey kan de wereldwijde markt voor autonome zware trucks in 2035 oplopen tot $616 miljard, waarvan China naar verwachting het grootste aandeel levert.
Technologische uitdagingen en publieke acceptatie
Toch blijven er obstakels. De technologie vereist betere camera’s en sensoren voor gevaardetectie op lange afstand. Slecht weer en onverwachte situaties in druk verkeer vormen nog risico’s. Daarnaast zijn de kosten hoog en worden de autonome systemen vaak nog ingebouwd in aangepaste conventionele vrachtwagens, in plaats van speciaal gebouwde voertuigen.
Naast technische kwesties speelt ook publieke perceptie een grote rol. Ongelukken met zelfrijdende voertuigen in het verleden maken mensen terughoudend. Analisten benadrukken dat brede acceptatie afhankelijk is van vertrouwen en zichtbare voordelen zoals lagere kosten en verbeterde veiligheid.
Een toekomst in beweging
Veiligheidschauffeurs blijven voorlopig verplicht aanwezig in de cabine. Hun rol is beperkt tot ingrijpen in noodgevallen, maar hun aanwezigheid benadrukt dat volledige autonomie nog niet binnen handbereik is. Toch groeit het vertrouwen in de technologie, mede door stressvermindering en de mogelijkheid om tijdens het rijden andere taken te verrichten.
China zet stevig in op technologische vooruitgang in de transportsector. Maar om autonome vrachtwagens op grote schaal in te voeren, zal een balans gevonden moeten worden tussen innovatie, veiligheid, regelgeving en maatschappelijke acceptatie.
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
