China maakt dinsdag bekend dat zijn Volksbevrijdingsleger militaire oefeningen gaat verrichten in de Zuid-Chinese Zee. De aankondiging komt er enkele dagen nadat Peking zijn onvrede uitte op de aanwezigheid van een Amerikaans konvooi in de betwiste wateren.

Washington stuurde een vliegdekschip naar het kruidvat van de Zuid-Chinese Zee, nadat Chinese gevechtsvliegtuigen afgelopen weekend het Taiwanese luchtruim geschonden hebben. Op maandag wees China erop dat het ‘Amerikaanse spierballengerol’ niet bevorderlijk was voor de vrede en de stabiliteit in de regio.

Militair en politiek kruidvat

Het is een militair zeer ontvlambare situatie, in de wateren waar jaarlijks voor biljoenen euro’s aan handel passeert. Waarnemers bestempelen het als een van de grootste risico’s op een gewapend conflict tussen grootmachten.

China eigent zich een groot deel van de energierijke en strategisch belangrijke zee toe, onder meer door kunstmatige eilanden op te werpen en er militaire checkpoints op de bouwen. Brunei, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam betwisten de Chinese claim. Nu wordt de boel nog verder op de spits gedreven door het conflict tussen Taiwan en China.

Peking beschouwt het land als een afvallige provincie. Taiwan zelf ziet zich als een onafhankelijke natie. Het voorbije jaar voerde China de druk op de Taiwanese regering op om te erkennen dat ze deel uitmaken van de Volksrepubliek. Tegelijk halen de VS de banden aan met Taiwan, tot grote frustratie van Peking.

Toen Chinese gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers twee dagen na elkaar boven het Taiwanese eiland vlogen, stuurde de VS afgelopen weekend een militair konvooi naar de zee, bestaande uit het vliegdekschip USS Theodore Roosevelt en enkele begeleidende schepen.

Daarop kondigde China vandaag aan dat het militaire oefeningen zal uitvoeren ter plaatse, tussen 27 en 30 januari. Over de schaal en het type van oefeningen is nog niets bekend.