Ondanks een ban op het delven naar cryptomunten, pompen ondergrondse Chinese miners nog steeds heel wat stroom in het Bitcoinsysteem.

China was ooit het land dat de grootste hashrate-bijdrage leverde aan het systeem van Bitcoin. Vorig jaar in mei kwam Peking echter op de proppen met een zoveelste nieuwe regulering die de energie-intensieve activiteit zou afschaffen. Deze keer was het echter menens. Het delven naar crypto en het uitvoeren van transacties met digitale munten werd volledig afgeschaft. De Chinese miners moesten noodgedwongen verkassen naar regio’s zoals de VS of Kazachstan.

De hashrate van Bitcoin representeert feitelijk de hoeveelheid computerrekenkracht en stroom die miners voorleggen om als eerste een juiste hashcode van het blockchainsysteem te raden. Op die manier worden gegevens en transacties van het netwerk geverifieerd. Het is een belangrijke maatstaf voor de veiligheid van Bitcoin, omdat een hogere hashrate feitelijk betekent dat er meer miners aan de slag zijn om de integriteit van het decentrale systeem te bewaken.

Wat motiveert miners om duizenden computers hiervoor in te zetten? Wie het eerst de juiste hashcode ontdekt, krijgt een beloning van 6,25 Bitcoins, ofwel 176.000 euro. Dat is ook de reden waarom de hashrate van Bitcoin duizelingwekkend snel herstelde na het Chinese verbod op crytomijnen.

Deze week bleek echter dat China nog steeds de tweede grootste hoeveelheid stroom voorziet voor het Bitcoinsysteem, na de Verenigde Staten. Dat staat te lezen in de Bitcoin Electricity Consumption Index van de Universiteit van Cambridge. Hoe is dat mogelijk?

Ondergrondse cryptominers

Van september 2021 tot januari 2022 leverde China zeker 21,11 procent van de totale hashrate van Bitcoin aan. Voor de VS komt dat cijfer neer op 37,84 procent. Kazachstan staat op de derde plaats met 13,22 procent. Daarna volgen Canada, Rusland en Duitsland met respectievelijk 6,48%, 4,66% en 3,06%.

Dat is bizar want van juli tot augustus vorig jaar zakte de totale hashrate-bijdrage van Chinese miners na het verbod tot een uiterlijke bodem van 0 procent. In september was dat cijfer opnieuw hersteld tot 22,29 procent. Sindsdien is de hashrate van China rond dat niveau blijven schommelen.

Een mogelijke verklaring hiervoor zou zijn dat ondergrondse miners in China hun activiteiten illegaal verder zetten. “Toegang tot elektriciteit buiten het stroomnet en geografisch verspreide kleinschalige activiteiten behoren tot de belangrijkste middelen die ondergrondse mijnwerkers gebruiken om hun activiteiten voor de autoriteiten te verbergen en het verbod te omzeilen”, menen onderzoekers van Cambridge.

Miners in China zouden ook hun ware locatie kunnen verbergen via een proxyserver. Zo zouden verschillende Chinese miners kunnen aangeven dat ze eigenlijk in bijvoorbeeld Kazachstan werkzaam zijn. Dat zou kunnen verklaren waarom de hashrate in dit land zo fors gestegen is, ondanks dat de lokale overheid steeds meer druk uitoefent op de energieslurpende activiteit.

Ondergang van Chinese Bitcoinminers misschien maar goed ook

Ook landen zoals Duitsland en Ierland vertonen een hoge hashrate-bijdrage de afgelopen maanden. “Toch bestaan er daar, zover we weten, geen betekenisvolle mijnbedrijvigheid”, menen de onderzoekers. In december werd door verschillende analisten opgemerkt dat Duitsland inderdaad bijzonder veel nodes, ofwel knooppunten van het Bitcoinsysteem, in handen heeft. Dat kunnen dus blijkbaar Chinese miners achter een proxyserver zijn.

De periode wanneer de hashrate in China op 0 stond, was wellicht een signaal dat miners bezig waren met hun operaties te verbergen van Peking en veiligheidsystemen te installeren, zoals proxies. Tegen september maakten de miners zich vervolgens sterk dat ze het delven konden verderzetten. 

Toch lijken de hoogdagen van de ooit legendarische Chinese Bitcoinmijnen voorgoed achter ons te liggen. En misschien maar goed ook. Amerikaanse miners, versterkt door Chinese inwijkelingen, hebben een reusachtige voorsprong opgebouwd en stimuleren bovendien het gebruik van groene energie om te delven naar Bitcoins. In China werd stroom om digitale munten te mijnen vooral opgewekt uit steenkool.

(kg)