China heeft een ambitieuze marsmissie van de grond gekregen op donderdag. Het is meteen ook de tweede missie naar de rode planeet van deze week.

Op donderdag lanceerde een Long March 5-raket de Tianwen-1-capsule. De lancering gebeurde vanop Hainan, een eilandje en provincie aan de zuidkust van China. Volgend jaar bereikt de capsule Mars.

Roverrace

De missie van China is de tweede deze week. Eerder al lanceerde de VAE een capsule, Hope, naar de rode planeet. Die moet echter een jaar in orbit vliegen en niet landen op het marslandschap. De missie van China is dus een stuk ambitieuzer. Volgende week is het dan weer de beurt aan Perseverance, de marsmissie uit de Verenigde Staten. Die vertrekt vanop Cape Canaveral in Florida.

In Tianwen-1 zitten zowel een orbiter als een rover, er kan dus zowel in orbit geobserveerd worden als op de planeet zelf. Net zoals de andere marsmissies doet Tianwen-1 er een zevental maanden over om te landen. Tianwen kan u vrij vertalen als ‘queeste naar de hemelse waarheid’. Specifiek gaat de rover op zoek naar water onder het oppervlak van Mars en bewijs van leven op de rode planeet.

Eerdere mislukking

Het is niet de eerste keer dat China naar Mars vliegt. In 2011 lanceerde een Chinese orbiter, in samenwerking met Rusland, van in Kazachstan. De raket brandde op in de atmosfeer en kwam zelfs nooit in de buurt.

Deze keer doet China het alleen, en draagt de raket een combinatiepakket van rover en orbiter. Daarmee zet China zijn tanden in het ruimteproject, in een poging om de Verenigde Staten deze keer wel nog voor te zijn.

Pas in 2003 had China een eerste eigen astronaut. Vorig jaar scoorde het land wel een primeur: met Chang’e-4 zetten ze voor het eerst een ruimtetuig op de schaduwkant van de maan.

Mars is natuurlijk een heel andere uitdaging. Het is vooral een prestigeproject. Een kolonie op Mars neerpoten is nog niet voor direct. Enkel de Verenigde Staten zijn er al in geslaagd om een ruimtetuig neer te zetten op Mars. Dat lukte wel al 8 keer sinds 1976. InSight en Curiosity, twee rovers van NASA, werken nog steeds. Opportunity ging in 2018, na 15 jaar dienst op pensioen.

Er hangen nog zes andere ruimtetuigjes rond Mars: drie Amerikaanse, twee Europese en eentje uit India. In principe landt deze missie in April op Martiaanse grond. De rover is 240 kilogram zwaar en ongeveer zo groot als een golfkarretje. Hij moet drie maanden werken. Ter vergelijking: de Amerikaanse Perseverance is vier keer zo zwaar maar moet ook twee jaar rondrijden.

Kijk hier naar de lancering: