Vorige maand kondigde China aan exportbeperkingen in te voeren op germanium en gallium. Dat was een reactie op het verbod van de Verenigde Staten, Japan en de Europese Unie om geavanceerde chiptechnologie naar China te exporteren. De overzeese export vanuit China van die twee grondstoffen is nu quasi nul, meldt CNN.
China doet deur op slot voor kritieke grondstoffen
Waarom is dit belangrijk?
Er zijn spanningen op het geopolitieke speelveld. De grootmachten gunnen elkaar geen wind in de zeilen en trekken handelsbarrières op. China wordt op afstand gehouden van (de meest geavanceerde) westerse chiptechnologie. Als tegenreactie koos het land ervoor om strenge regels in te voeren voor de export van germanium en gallium, twee stoffen die noodzakelijk zijn voor de fabricage van onder meer halfgeleiders en zonnepanelen.In het nieuws: Waar gaan we onze grondstoffen halen?
Volgens de United States Geological Survey (USGS) gebeurt de wereldwijde productie van gallium voor 98 procent in China. Voor verfijnd germanium is dit 68 procent. (Onder de Critical Raw Materials Act gaat Europa uit van respectievelijk 90 en 60 procent). Sinds China de restricties op export aankondigde zijn er slechts enkele exportvergunningen goedgekeurd.
- Omwille van de enorme dominantie die China op deze markten heeft, is het een kwestie van tijd voor producenten problemen ondervinden in de toeleveringsketen.
- Gallium en germanium worden gebruikelijk bekomen als bijproduct van mijnprocessen. China domineert de markt dankzij enorme investeringen en overheidsmaatregelen. Zo worden aluminiumfabrikanten verplicht om ook gedeeltelijk in de productie van gallium te voorzien.
Alternatieven
Doordat de stoffen ‘gemaakt’ kunnen worden, bestaat de mogelijkheid om andere fabrikanten te zoeken, of om er zelf een te worden.
- Voor gallium kan aangeklopt worden bij Rusland, Japan en Korea die samen 1,8 procent van de globale bevoorrading voorziet. Door de stijgende prijzen van de stof, besloot Duitsland in 2021 om de productie van gallium te hervatten.
- Voor germanium zijn er al meer alternatieven. Canada is een grote fabrikant, maar ook Finland en Rusland produceren de grondstof. Ook in oude Belgische mijnen zou er nog germanium en gallium te vinden zijn.
- Of de productie van deze landen zal volstaan, is een andere vraag. Alternatief kan ook zelf een productielijn worden opgezet. Volgens Marina Zhang, universitair hoofddocent aan de University of Technology Sydney, kost zo’n investering meer dan 20 miljard dollar en duurt het jaren vooraleer productie mogelijk is.
- De Verenigde Staten ontwikkelen nu een recyclagesysteem waarbij germanium uit wapensystemen kan hergebruikt worden. (kg)
