De interesse in cruises is ook na de uitbraak van de coronacrisis bijzonder hoog gebleven. Dat betoogt de Amerikaanse rederij Carnival, die naar eigen zeggen al opmerkelijk veel boekingen voor volgend jaar heeft ontvangen. De reservaties voor de eerste helft van volgend jaar liggen volgens Carnival al beduidend hoger dan de reizigersaantallen die tijdens dezelfde periode twee jaar geleden – voor de uitbraak van de coronacrisis – werden opgetekend.

‘De cruisesector is door de coronacrisis zwaar geraakt, maar toch lijkt de toekomst positieve vooruitzichten te bieden,’ merkt Carnival op. In de loop van de volgende maanden zou de wereldwijde cruisevloot opnieuw moeten beginnen uit te varen. Volgend jaar zal de sector volgens Carnival echter pas echt opnieuw geleidelijk op kruissnelheid komen.

Mijlpaal

Vooraf had de wereldwijde cruisesector gehoopt vorig jaar een belangrijke mijlpaal te realiseren. Volgens de ramingen zouden immers voor de eerste keer in de geschiedenis 30 miljoen passagiers worden geteld. Die ambities moesten echter door de uitbraak van het coronavirus worden opgeschort. De wereldwijde cruisesector ging immers onder invloed van de pandemie in maart vorig jaar nagenoeg volledig voor anker.

Uiteindelijk zou de industrie één van de economische activiteiten worden die het zwaarst door de coronacrisis zijn getroffen. De cruiserederijen hebben daardoor miljarden dollar verliezen geleden. Sommige cruiseschepen bleken trouwens zelf een bron van besmettingen te zijn. Een aantal opvarenden overleden.

Carnival hervatte in september en oktober zijn activiteiten in Italië en Duitsland. Daarbij moest echter wel met een beperkt aantal passagiers worden gerekend, terwijl ook een aantal andere restricties moesten worden doorgevoerd. Eind oktober werd de heropstart echter afgebroken toen bleek dat het coronavirus in Europa opnieuw de kop had opgestoken.

Costa en Aida, Europese merken van Carnival, zouden in de loop van de volgende weken hun activiteiten in Italië en Duitsland opnieuw kunnen opstarten. In het verdere verloop van het jaar wil de rederij ook zijn cruises in Azië, Australië en de Verenigde Staten weer laten uitvaren.

Interesse

De rederij zegt ervan overtuigd te zijn dat de klanten opnieuw zullen terugkeren naarmate het aanbod weer op punt wordt gesteld. ‘Door de moeilijke periode hebben wij minder in marketing geïnvesteerd, maar toch blijkt bij het publiek grotere interesse in cruisevakanties’, aldus de rederij. ‘Veel mensen willen op cruise gaan, maar moeten wachten tot er weer schepen zullen uitvaren.’

Er wordt wel gewaarschuwd dat een beperking van de capaciteit op de schepen en de toevoeging van nieuwe veiligheidsmaatregelen de winst zal uithollen. Verwacht wordt dat het huidige boekjaar, dat in november wordt afgesloten, een nettoverlies zal vertonen. Het vierde kwartaal van het voorbije boekjaar mondde eveneens uit in een verlies van 2,2 miljard dollar, tegenover een winst van 427 miljoen dollar dezelfde periode het boekjaar voordien.

Om voldoende financiële reserves aan te leggen en zijn vloot aan de verwachte vraag aan te passen, heeft Carnival een aantal schepen definitief uit dienst genomen. De rederij meldde het voorbije boekjaar vijftien schepen te hebben verkocht of gerecycleerd. De volgende maanden zullen nog eens vier schepen worden verkocht of gesloopt.

Carnival zal ook minder nieuwe schepen in dienst nemen dan oorspronkelijk was voorzien. Recent werden al twee nieuwe schepen aan de vloot toegevoegd. Dit jaar wordt nog één nieuw schip verwacht. Oorspronkelijk was dit jaar een uitbreiding met vijf nieuwe schepen gepland.