Een tunnel tussen Schotland en Noord-Ierland zou een manier kunnen zijn om de verbinding tussen de vier delen van het Verenigd Koninkrijk te verbeteren. Dat staat in een rapport van de High Speed Rail Group (HSRG), de sectororganisatie van het Britse spoorvervoer. Gedacht wordt aan een tunnel onder de Ierse Zee tussen de steden Larne in Noord-Ierland en Stranraer in Schotland.

De twee steden liggen in rechte lijn ongeveer 50 kilometer uit elkaar, maar er zal wellicht een omweg moeten worden gemaakt om in Beaufort’s Dyke, een kloof in de Ierse Zee met dieptes tot 300 meter onder de zeespiegel, te omzeilen.

Economische banden

Volgens het rapport van de spoorbedrijven zou de tunnel Noord-Ierland sterker aan Groot-Brittannië moeten binden. Ook zou de verbinding de economie van Noord-Ierland in het tijdperk na de brexit verder moeten versterken.

‘Om het project te kunnen realiseren zal ook een nieuwe spoorverbinding tussen Stranraer en Carlisle, de hoofdstad van het graafschap Cumbria, moeten worden aangelegd,’ merken experts op. ‘Bovendien zal ook de breedte van de spoorlijn in Ierland mogelijk moeten worden gewijzigd.

‘Er is dringend behoefte aan verbeterde en nieuwe transportverbindingen tussen de vier delen van het Verenigd Koninkrijk,’ benadrukt het rapport.

‘Deze verbinding zijn te lang systematisch verwaarloosd. De voorbije jaren toonde de markt voor grensoverschrijdend treinvervoer een sterke groei. Die trend werd slechts door de uitbraak van de coronapandemie afgebroken.’

‘Transport genereert economische waarde, maar de mogelijke opportuniteiten dreigen verloren te gaan indien de capaciteitsbeperkingen van het vervoernetwerk niet worden aangepakt.’ In het rapport wordt verwezen naar de grote impact die de introductie van het Britse hogesnelheidstrein (HS2) heeft gehad.

Brug

‘Er moet dringend werk gemaakt van verbeterde grensoverschrijdende spoorverbindingen,’ stipt het rapport nog aan. ‘Dit kan een pijler worden om het welzijn van de Britse economie de volgende jaren veilig te stellen.’

De indieners van het rapport merken op de steun te hebben van het Noord-Ierse en het Schotse parlement. Gesprekken met het Britse ministerie van Financiën zouden bovendien hebben uitgewezen dat de toewijzing van fondsen aan de realisatie van het plan geen nadelige invloed zouden hebben op de andere transportsectoren.

De Britse premier Boris Johnson stelde eerder voor om Stranraer en Larne met een brug te verbinden. Dat plan werd door ingenieurs echter kordaat afgewezen. Zij voerden aan dat het bijzonder moeilijk zou zijn om in de Ierse Zee, die vaak door zware stormen wordt getroffen, een dergelijke constructie op te zetten.

‘Om een dergelijke brug te bouwen zouden er over de lengte van het traject tientallen ondersteuningstorens moeten worden gebouwd. Nog nooit heeft men daarbij tot op dieptes moeten werken die in de Ierse Zee zouden moeten worden overwonnen.’