De vernietigende conclusies van de interne audit bij Bpost over waarschijnlijke prijsmanipulatie rond het krantencontract vergroten de kans dat de Belgische mededingingsautoriteit het bedrijf een boete van tientallen miljoenen – of zelfs honderden miljoenen – euro’s oplegt. En dat is niet de enige financiële donderwolk die boven Bpost hangt.

De context: De Belgische mededingingsautoriteit (BMA) voert momenteel een onderzoek naar de duistere praktijken rond het krantencontract. Dat kan leiden tot een boete wegens marktmanipulatie.

• Volgens het laatste kwartaalrapport van Bpost (23 februari) is zo’n boete “mogelijk, maar niet waarschijnlijk, onder voorbehoud van verdere bevindingen van de Belgische mededingingsautoriteit”.
• Maar als een interne audit al tot de conclusie komt dat er sprake is van illegale marktafspraken, vergroot dat uiteraard de kans dat de concurrentiewaakhond tot dezelfde conclusie zal komen.

De mogelijke boete: tot 430 miljoen euro. Het beurshuis KBC Securities maakt een inschatting van de mogelijke concurrentieboete en komt uit op een maximaal bedrag van liefst 430 miljoen euro. “Maar dat is hoogst onwaarschijnlijk”, voegen de analisten er meteen aan toe. “Een bedrag tussen 70 en 160 miljoen euro lijkt ons realistischer.”

“Overcompensatie”?

Nog meer donderwolken: Een boete is niet de enige financiële zorg. De federale regering heeft aangekondigd de vergoeding voor de lopende concessie (2016-2023) – dus niet de nieuwe concessie waar de interne audit op sloeg – door te lichten. Dat kan leiden tot een gedwongen terugbetaling wegens “overcompensatie” van Bpost.

• “Eventuele bevindingen van overcompensatie zouden kunnen leiden tot een vordering tot gedeeltelijke terugbetaling van de inkomsten die voor de dienst werden aangerekend”, zegt Bpost daarover in zijn recentste kwartaalrapport.
• Kamerlid Michael Freilich (N-VA) roept de federale regering vandaag op om de krantenconcessie meteen op te schorten én het te veel betaalde bedrag terug te eisen, desnoods via de rechter.

Wat de zaak zo bijzonder maakt: De overheid heeft in dit dossier drie petjes op, want de staat is zowel meerderheidsaandeelhouder (51 procent), klant als toezichthouder van Bpost.

(nd)