Er is een verklaring gevonden voor de falende motor van de Boeing 777 van United Airlines, die zaterdag brokstukken regende op de Amerikaanse stad Denver. Onderdelen van de motor zouden last hebben gehad van metaalmoeheid.

Net nu de 737 MAX van Boeing langzaam terug mag opstijgen, blijkt er vanalles mis te zijn met de 777-toestellen. Die worden sinds zaterdag bijna overal aan de grond gehouden. Een Boeing 777 die onder de vlag van United Airlines vloog, kreeg zaterdag te maken met een catastrofaal probleem. Onderdelen van de rechtermotor rukten zich los van het toestel en gingen vliegen. De brokstukken belandden in woonwijken van de Amerikaanse stad Denver. Het vliegtuig kon gelukkig veilig landen en niemand op de grond raakte gewond.

Een onderzoek van de Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) wijst metaalmoeheid aan als de oorzaak. Kleine barsten in het metaal zouden onder gigantische luchtdruk geleid hebben tot scheuren in de aluminiumplaten. De onderzoekers konden dit afleiden op basis van twee meetinstrumenten in het vliegtuig.

Ook bij andere 777-toestellen?

De NTSB zal nu nagaan of het probleem zich ook voordoet bij de andere 777-modellen. ‘We willen met dit onderzoek niet alleen begrijpen wat er gebeurd is, maar ook hoe het kon gebeuren, zodat het in de toekomst vermeden kan worden,’ zei Robert Sumwalt, de voorzitter van de NTSB.

In december trok Japan al aan de alarmbel toen er aan het begin van de maand een incident was met een Boeing 777. Het toestel in kwestie zou een vlucht van Okinawa naar Tokio maken en verloor onderweg een turbineschoep. Japan zette dan ook onmiddellijk verschillende 777’s aan de grond na het incident van zaterdag.

Foute conclusie in 2015

Wat loopt er dan precies mis met de motors van de Boeing 777? Voorlopig onderzoek toont aan dat onderdelen van de turbine in de motor, die dus mogelijks leden aan metaalmoeheid, zich effectief losrukten. Die onderdelen botsten dan met enorme snelheden tegen andere delen van de motor, die nog minder goed beschermd zijn. Het gaat over delen aan de voorkant van de motors, die vooral ontworpen zijn om enkel weerstand te kunnen bieden aan luchtdruk.

De NTSB vond in 2010 en 2015 al sporen van metaalmoeheid in de onderdelen van verschillende turbines van de 777. Toen werd de oorzaak gelegd bij de verflaag op het metaal. Dat blijkt dus niet te kloppen.