Zonnepanelen en airco staan hoger dan ooit op de wenslijstjes van verbouwers, stelt CEO Jean-Louis Van Marcke van het offerteplatform Bobex vast. En dat zal nog even zo blijven, voorspelt hij. “Vakmensen die daarin specialiseren, hebben de komende jaren gegarandeerd werk.”

Het matchingplatform Bobex helpt verbouwers bij het vinden van een vakman of installateur. De diensten zijn gratis voor de aanvragers, veelal particulieren die hun woning verbouwen. De vaklui betalen Bobex een vergoeding per ontvangen offerteaanvraag.

Het Brusselse internetbedrijf, dat Van Marcke in 2000 mee oprichtte in volle dotcomhype, heeft dus een uitstekend zicht op de Belgische renovatiemarkt. “Van corona over de haperende toeleveringsketen tot de oorlog in Oekraïne en de energiecrisis, we moeten ons steeds aanpassen aan de veranderende omgeving. Want als je dat als bedrijf niet doet, kom je in de problemen”, zegt de geboren Kortrijkzaan tijdens een gesprek in het Molenbeekse hoofdkwartier van Bobex.

De dure energieprijzen houden iedereen in de ban. Hoe uit zich dat op de renovatiemarkt?
Jean-Louis Van Marcke: “De verbouwers willen massaal af van aardgas en stookolie en zélf hun elektriciteit maken. En dus wil iedereen opeens zonnepanelen op zijn dak, wat logisch is. Maar er is enorm veel vraag en een beperkt aanbod. Wij zien als matchingplatform ook nog maar een deel van de grote vraag, want de vakmensen op ons platform krijgen natuurlijk ook rechtstreekse aanvragen.”

Zijn er lange wachttijden?
“Hoewel het aanbod in zonnepanelen beperkter is dan een paar maanden geleden, hebben we normaal gezien nog voldoende vakmensen actief hierin. Het verschil zal wellicht zijn dat de klanten minder gaan kunnen onderhandelen. Ze gaan niet in contact komen met 4 of 5 partijen maar eerder 1 à 3 partijen op dit moment. We gaan ervan uit dat deze situatie na het bouwverlof in augustus weer gaat verbeteren.”

Eind vorig jaar worstelde de hele bouw- en renovatiesector met een tekort aan materialen. Hoe zit dat vandaag?
“Het is aan het verbeteren. In die periode zetten veel van onze vakmensen zelf een stop op de nieuwe aanvragen, omdat ze geen stock meer hadden – bijvoorbeeld van zonnepanelen uit het Verre Oosten – en er niet snel geleverd kon worden. Dat had onder meer te maken met de fabriekssluitingen door corona in China en de schaarste van computerchips.”

Toch groeide in het coronajaar 2021 de omzet van Bobex met 30 procent in België, wat duidt op grote activiteit bij de verbouwers. Wat is de verklaring?
“Een combinatie van twee factoren. Vooreerst werkten veel mensen van thuis uit, waardoor ze elke dag met de gebreken van hun woning geconfronteerd werden. Ten tweede konden ze vaak niet op reis gaan om coronaredenen. De reisbudgetten werden gebruikt om de woning te renoveren.”

De coronacrisis is dan naadloos overgelopen in de Oekraïne- en energiecrisis.
“Wat betekent dat we ons als matchingplatform steeds moeten aanpassen, want de klantenbehoeften van vandaag kunnen anders zijn dan die van vorig jaar. Er is niet alleen de energiecrisis, maar klimaatverandering. “

“Het is nog onduidelijk hoe dat de renovatiemarkt precies zal veranderen, maar het zal wellicht tot nieuwe diensten leiden, bijvoorbeeld om de hitte te bestrijden of om wateroverlast of bosbranden tegen te gaan. Een trend is wel al duidelijk: de vraag naar airco is sterk gestegen de voorbije twee jaar, terwijl dat vroeger heel uitzonderlijk was voor een particuliere woning.”

“Ook de warmtepomp komt op, maar is met een prijskaartje van 5.000 tot 20.000 euro voorlopig nog altijd heel duur. De mensen rekenen uit hoelang het duurt vooraleer ze hun investering terugverdiend hebben en moeten soms veel geduld hebben. Misschien gaat dat veranderen als er subsidieregelingen voor komen, want dat verandert natuurlijk het hele financiële plaatje.”

Wat zou u jongeren met technische aanleg aanraden als specialisatie?
“In de technieken waar we het over hadden – warmtepompen, zonnepanelen en airconditioning – zit enorm veel toekomst. Vroeger waren we actief in Zweden, dat tien jaar voorloopt op België. Ik leerde twee woorden, omdat die steeds maar terugkeerden: solpaneler en värmepumpar. Een warmtepomp is daar al jaren doodnormaal. Maar ook in traditionelere afwerkingsklussen – schilderen, elektriciteitswerken – zal de vraag hoog blijven.”

“Nog een tip voor de jonge Vlaamse vakmensen: leer Frans. In Wallonië zijn de woningen veel minder geïsoleerd dan in Vlaanderen. Dubbelglas, hetzelfde verhaal. Voor glazenzetters of verkopers van raamprofielen liggen daar dus nog grote opportuniteiten.”

U staat intussen 22 jaar aan het hoofd van Bobex. Is dat niet erg lang voor een internetbedrijf? De stichters van pakweg Uber of Twitter zijn al helemaal verdwenen uit hun bedrijf.
“Pompen en zo snel mogelijk de grootste zijn, dat was rond 2000 de ingesteldheid van veel internetbedrijven. Veel stichters van toen zijn inderdaad al vertrokken en naar een volgend project overgestapt.”

“Wij hebben het na enige tijd anders aangepakt. We zijn op de rem gaan staan, om er eerst voor te zorgen dat we winstgevend zijn. Onze internationale expansie hebben we ook teruggeschroefd. Daarna zijn we organisch gegroeid (de bedrijfswinst van de Bobex-bedrijven bedroeg meer dan 500.000 euro in 2021, red.).”

Online platformen hebben het vaak over scalability of schaalbaarheid, met een minimum aan extra investeringen snel internationaal groeien.
(glimlacht) “Over de vraag of we scalable zijn, hebben al veel discussies gevoerd in onze raad van bestuur. Bij een internetbedrijf zou je denken: ‘Een server, twee IT’ers en hup, we zijn vertrokken.’ Maar wij zijn een atypisch internetbedrijf, want we contacteren onze aanvragers telefonisch en dat vergt mankracht, want we verwerken 35.000 aanvragen per maand. Bobex telt 60 medewerkers, waaronder slechts 3 IT’ers. We zijn dus eerder een dienstenbedrijf.”

“Bovendien zijn er aan de kant van de vakmensen en installateurs maar weinigen die over de grenzen heen werken. Voor trapliften werken we samen met het Duitse ThyssenKrupp, maar dat blijft een uitzondering.”

Bobex is gevestigd aan het kanaal in Sint-Jans-Molenbeek, een gemeente die vaak negatief in de publiciteit komt. Hoe is het hier ondernemen?
“Het klopt dat Molenbeek bij sommigen bepaalde connotaties oproept, maar onbekend is onbemind. Ik vind het hier alvast aangenaam werken. We hebben nooit problemen gehad. Het is alleen jammer dat het gemeentebestuur niet ondernemersgezind is. In plaats van iets te doen om bedrijven aan te trekken, heb ik de indruk dat ze het tegenovergestelde doen.”

U loopt in november de marathon van New York. Is ondernemen ook een marathon?
“Wat mij betreft wel. Ik geloof meer in langetermijnrelaties en ook veel van onze personeelsleden zijn al heel lang aan boord. We namen recentelijk het Nederlandse digital marketing-platform verbouwkosten.com over. Het klikte, omdat ze dezelfde langetermijnrelaties met klanten en medewerkers beogen.”

Bobex volgt een eerder klassiek groeiparcours?
“Is dat te conservatief, te voorzichtig, te Belgisch? Ik ben er vast van overtuigd: hadden we het niet zo gedaan, dan bestonden we niet meer.”

(kg)