De Duitse autobouwer BMW Group is een nieuw project met zelfrijdende wagens gestart. De technologie wordt echter niet in het dagelijkse verkeer geïntroduceerd, maar blijft beperkt tot de terreinen van zijn fabriek in Dingolfing in de Duitse deelstaat Beieren.

Het Duitse concern heeft immers een systeem ontwikkeld waarbij de wagens van de nieuwe 7-reeks helemaal op eigen kracht van de montagefabriek naar de parkeerplaats rijden. Daar worden de auto’s vervolgens op treinen en vrachtwagens gereden en naar dealers over heel Europa gevoerd.

Ondersteunende rijhulp

Zelfrijdende wagens in het autoverkeer blijven voorlopig nog altijd een idee op langere termijn. Momenteel kan de technologie slechts ondersteunende rijhulp bieden. Verscheidene autoconstructeurs hebben eveneens al erkend dat de ontwikkeling van autonome mobiliteit langer zal aanslepen dan aanvankelijk werd verwacht.

Ook BMW maakte recent duidelijk dat de nieuwe modellen iX en de 7-reeks zonder een derde niveau van autonomie op de markt zullen worden gebracht. Anderzijds rijden de nieuwe wagens van deze modellen in de fabriek van Dingolfing wel al op eigen kracht van de montageband naar hun volgende bestemming.

Daarbij heeft BMW een bijzondere techniek toegepast. “We hebben hier voor een andere benadering gekozen”, merkt projectmanager Sascha Andree op. “In tegenstelling tot andere vormen van autonoom rijden, maken wij immers geen gebruik van sensoren die in de voertuigen zijn gemonteerd.”

“De auto zelf is in wezen vrijwel blind. In plaats daarvan hebben we sensoren geïnstalleerd langsheen de routes die worden gebruikt om de wagens doorheen de fabrieken te verplaatsen.”

Enerzijds wordt daarbij gebruik gemaakt van een netwerk van sensoren dat helpt bij het lokaliseren van de voertuigen en tegelijkertijd obstakels in de fabrieksomgeving herkent. Anderzijds worden vanuit een centrale commandopost mobiele instructies naar de zelfrijdende voertuigen gestuurd.

Startup Garage

De technologie zelf komt niet alleen van BMW zelf, maar werd ontwikkeld in samenwerking met de technologiebedrijven Seoul Robotics uit Zuid-Korea en Embotech uit Zwitserland. “De toepassing die werd ontwikkeld zorgt ervoor dat de fabriek en de wagen perfect op elkaar zijn afgestemd, zodat de voertuigen zich probleemloos over de fabrieksterreinen kunnen bewegen”, verduidelijkt Andree.

“De lidar-detectiesoftware van Seoul Robotics gebruikt de statische bewegingssensoren om een ​​digitale tweeling van de omgeving te creëren, met inbegrip van de mogelijke obstakels en de positionering voor de voertuigen. De technologie van Embotech zal vervolgens de zelfrijdende voertuigen sturen, remmen, accelereren en parkeren.”

“De exacte routes worden in realtime berekend. Opmerkelijk daarbij is dat een individuele programmering of training van de voertuigen overbodig wordt. In plaats daarvan kan elk voertuig onafhankelijk op de respectieve omgevingssituatie reageren.”

Er wordt nog opgemerkt dat de technologie in wezen kan worden gebruikt vanaf het moment dat de auto’s zelfstandig in productie kunnen rijden, met andere woorden net na de eerste ontsteking van de motor. Het proefproject loopt enkele maanden. Later zal het initiatief verder worden uitgebreid, in eerste instantie naar andere modellen in de fabriek in Dingolfing, maar later ook naar andere vestigingen.

Deze samenwerking met de twee startups werd mogelijk gemaakt door de BMW Startup Garage, een investeringsproject van de Duitse autoconstructeur. De BMW Startup Garage staat wereldwijd in contact met meer dan duizend beginnende en jonge ondernemingen.

Het initiatief zoekt naar innovaties die van strategische waarde zijn voor de producten, diensten, systemen en processen van de BMW Group. De BMW Startup Garage heeft inmiddels met een aantal van deze startups al meer dan honderdvijftig proefprojecten opgezet. Die initiatieven vertegenwoordigen een gezamenlijke investeringswaarde van meer dan 4,5 miljard dollar.