Na 15 maanden aan de grond te hebben gestaan, vliegt het Blue Origin-ruimteschip New Shepard opnieuw. Hebben we de hoop op het project van Jeff Bezos te snel opgegeven in de wedloop tussen private bedrijven om ruimtevluchten winstgevend te maken?

In het nieuws: Een geslaagde lancering voor New Shepard, de herbruikbare raket van ruimtebedrijf Blue Origin. De raket verliet gisteren de Corn Ranch-site in Texas voor zijn 24e opeenvolgende vlucht. Vervolgens heeft het op een hoogte van 107 kilometer in een baan om de aarde 33 ladingen afgeleverd, vermoedelijk minisatellieten. Ook werden er 38.000 ansichtkaarten van leerlingen en studenten van over de hele wereld meegenomen, verzameld door de Club for the Future-stichting, een ander initiatief van Jeff Bezos. Elke ansichtkaart zal teruggestuurd worden naar diens maker, afgestempeld met “Flown to Space”, meldt Air&Cosmos.

Eerste vlucht in 15 maanden

• Dit zou een routinemissie kunnen lijken voor Blue Origin. Maar dit is de eerste vlucht voor het bedrijf in 15 lange maanden.
• Het programma van Bezos werd onderbroken sinds september 2022. Een vlucht, gelukkig onbemand, crashte na een defect aan de stuwstraalpijp, wat resulteerde in de vernietiging van een van de waardevolle ruimteschepen. De NS-23-capsule, die een wetenschappelijke lading bevatte, moest een noodlanding maken.
• Sindsdien was het stil vanuit het bedrijf dat werd gepresenteerd als een van de weinige concurrenten van SpaceX. En het verschil was duidelijk: al anderhalf jaar domineert het bedrijf van Elon Musk het terrein van commerciële ruimtevluchten, en de bijbehorende media-aandacht. In afwezigheid van concurrentie is dit evenzeer gratis publiciteit.

Een concurrent voor SpaceX

• Blue Origin zit dus nog steeds in de race. Maar het bedrijf heeft wel een achterstand. In maart hoopte het nog dit jaar de bemande vluchten te hervatten. Dat lijkt erg onwaarschijnlijk, om het zacht uit te drukken.
• Ter herinnering, Jeff Bezos droomde van pionierschap in ruimtetoerisme. Hij heeft zelf een vlucht gemaakt in een nabije baan om de aarde, en de wachtlijst van superrijken die in zijn voetsporen willen treden, is ook astronomisch. Een ticket voor zo’n vlucht wordt geschat op 28 miljoen dollar.
• Wat betreft de strijd met concurrenten – in de eerste plaats SpaceX maar ook Virgin – gaat het niet zo slecht. Het private ruimtebedrijf van Jeff Bezos zal volgend jaar de missie van NASA lanceren om het magnetische veld rond Mars te bestuderen, de ESCAPADE-missie (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
• Dat is een mooie sneer naar Musk, maar daarnaast vooral een erkenning voor de zware lanceringsraket New Glenn. De raket is gedeeltelijk herbruikbaar, dit zal zijn eerste vlucht zijn. Ondanks een kleinere lading zou dit het eerste private vaartuig zijn dat de concurrentie aangaat met Falcon Heavy-raket van SpaceX. (cv)