Key takeaways

• Jan De Nul en DEME strijden om een historisch baggercontract van 10 miljard dollar aan de Paraná-rivier in Argentinië.
• Amerikaanse functionarissen waarschuwen dat Chinese vertegenwoordigers via Jan De Nul het project zouden kunnen infiltreren.
• Strategische allianties en beschuldigingen van corruptie doen twijfels rijzen over de legitimiteit van het aanbestedingsproces.

De spanningen tussen de Belgische maritieme giganten Jan De Nul en DEME lopen op nu ze strijden om een enorm baggerproject aan de Paraná-rivier in Argentinië. Dit contract, geschat op tien miljard dollar over een periode van 25 jaar, is een van de belangrijkste in de geschiedenis van de sector. Terwijl de Argentijnse regering, onder leiding van president Javier Milei, de rivier wil verdiepen om de export van landbouwproducten te vergemakkelijken, is het selectieproces een brandpunt van geopolitieke wrijving geworden.

Amerikaanse veiligheidszorgen en Chinese invloed

Brian Mast, voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, heeft alarm geslagen over mogelijke Chinese inmenging. In een brief aan minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio betoogde Mast dat China probeert regels die staatsbedrijven verbieden te omzeilen door gebruik te maken van particuliere tussenpersonen. In de brief wordt met name de bezorgdheid geuit dat Jan De Nul via zijn Argentijnse partner, Servimagnus SA, duurzame banden onderhoudt met Chinese staatsentiteiten. Volgens de Amerikaanse functionaris zou het toekennen van het project aan Jan De Nul de nationale veiligheid van zowel de Verenigde Staten als Argentinië in gevaar brengen.

Jan De Nul, dat momenteel een technisch voordeel heeft vanwege zijn lange geschiedenis in het onderhoud van de waterweg, heeft deze beschuldigingen krachtig ontkend. Zowel het bedrijf als Servimagnus beschreven de beweringen over Chinese betrokkenheid als kwaadwillig en onjuist, en verklaarden dat er geen Chinese bedrijven deelnemen als leveranciers of partners. Evenzo verduidelijkte Servimagnus dat het in het verleden weliswaar met Chinese entiteiten heeft samengewerkt, maar dat er momenteel geen dergelijke relatie bestaat.

Strategische allianties en diplomatieke druk

Aan de andere kant van de concurrentie heeft de DEME Group een consortium gevormd met onder meer het Amerikaanse bedrijf Great Lakes Dredge & Dock Corp en de investeringsmaatschappij KKR & Co. Deze groep heeft steun gekregen van het Advocacy Center van het Amerikaanse Ministerie van Handel. Om de uitkomst te beïnvloeden, zijn Argentijnse functionarissen, waaronder adviseur Santiago Caputo, naar Washington gereisd om deze veiligheidskwesties met Amerikaanse vertegenwoordigers te bespreken.

De situatie wordt nog ingewikkelder door beschuldigingen van een gebrekkig aanbestedingsproces. Het DEME-consortium heeft beweerd dat er sprake was van oneerlijke vooringenomenheid en een gehaast tijdschema dat Jan De Nul bevoordeelde. Bovendien hebben de Argentijnse anticorruptie-aanklagers “duidelijke” onregelmatigheden geconstateerd in de manier waarop de aanbesteding werd afgehandeld. Ondanks deze controverses houdt het Argentijnse Nationaal Agentschap voor Havens en Scheepvaart vol dat het proces deugdelijk was, en suggereert het dat eerdere partnerschappen met Chinese bedrijven geen geldige redenen zijn om een bieder te diskwalificeren. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!