Saoedi-Arabië wil twee astronauten naar het International Space Station (ISS) laten reizen. De tocht zou gebeuren met een ruimteschip van de Amerikaanse onderneming SpaceX. Dat hebben een aantal bronnen aan het persbureau Reuters gemeld. Met dit project wordt Saoedi-Arabië de volgende Arabische natie die met particuliere ruimtevaartbedrijven uit de Verenigde Staten een samenwerking wil opzetten.
De bronnen benadrukten dat het contract eerder dit jaar werd ondertekend met de onderneming Axiom Space uit Houston. Axiom regelt private missies naar de ruimte en reserveert voor onderzoekers en toeristen een plaats aan boord van Amerikaanse ruimteschepen.
Sleutelfunctie
Volgens het akkoord zouden begin volgend jaar twee Saoedische astronauten met een Crew Dragon van SpaceX naar het internationale ruimtestation worden gevlogen. De astronauten zouden ongeveer een week aan boord van het ruimtestation kunnen verblijven. De astronauten zouden de eerste Saoedi’s zijn die aan boord van een vlucht van een privébedrijf naar de ruimte zouden kunnen reizen.
Amerikaanse particuliere bedrijven krijgen in toenemende mate een sleutelfunctie in het beheer van de bezetting van het internationale ruimtestation. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA wil zich momenteel immers vooral op de nieuwe fase van bemande maanvluchten concentreren.
Bedrijven zoals Axiom krijgen hierdoor een diplomatieke rol die lang voor overheidsinstanties zoals de NASA was voorbehouden.
Het internationaal ruimtestation cirkelt ongeveer 400 kilometer in een baan boven de aarde en huisvest al meer dan twintig jaar internationale bemanningen van astronauten. De Saoedische astronauten zullen tijdens hun vlucht naar het ruimtestation het gezelschap krijgen van de gepensioneerde Amerikaanse astronaut Peggy Whitson en investeerder John Shoffner.
De vlucht wordt de tweede bemande missie naar het ruimtestation die door Axiom op het getouw wordt gezet. In april van dit jaar werd de eerste missie (Ax-1) uitgevoerd. Eind volgend jaar zou Axiom een volgende reis (Ax-3) plannen. Daarbij zouden voor de eerste keer ook twee Turkse astronauten naar het internationale ruimtestation worden gebracht.
Nieuw ruimtestation
De selectie voor de bemanning van Ax-2 moet nog wel officieel worden goedgekeurd. Dat is de verantwoordelijkheid van de partijen die het ruimtestation hebben helpen bouwen – de Verenigde Staten, Rusland, Canada, Japan en het European Space Agency – en een aantal andere belanghebbenden.
Het panel wordt door het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA voorgezeten. Waarnemers merken op dat de missie meer dan waarschijnlijk zal worden goedgekeurd.
Voor Axiom en een aantal andere sectorgenoten vertegenwoordigen contracten met buitenlandse regeringen een noodzakelijke activiteit om hun overlevingskansen te kunnen garanderen. De planning voor reizen naar het internationaal ruimtestation betekenen voor Axiom tevens een voorbereidende stap in een strategie die de onderneming op langere termijn wil ontplooien.
Daarbij wil het bedrijf in eerste instantie het bestaande internationale ruimtestation met nieuwe modules verder uitbreiden. Die modules zouden uiteindelijk echter de basis moeten vormen van een eigen ruimtestation dat Axiom wil opbouwen. Daarbij zouden de modules van het huidige ruimtestation, dat eind dit decennium – volgens de huidige planning – uit dienst zou worden genomen, worden afgesplitst.
Over de waarde van het contract dat Axiom met Saoedi-Arabië heeft afgesloten, zijn nog geen details bekend. Tijdens Ax-1 werd een plaats aan boord van de Crew Dragon voor een prijs van 55 miljoen dollar per zetel verkocht.
(fjc)