Niet Waymo, maar het Chinese Baidu is als eerste uit een reeks tests met autonoom rijdende voertuigen op de openbare weg in Californië gekomen. De Chinezen hadden tijdens de tests het minste aantal menselijke interventies nodig. Dat blijkt uit rapporten die het Amerikaanse ministerie voor Verkeer vrijgeeft en waarin alle aanbieders worden vergeleken.

De uitslagen zijn niet onopgemerkt gebleven, want het is de eerste keer dat Baidu zijn Californische rivaal Waymo op dit onderdeel klopt. Waymo wordt als de absolute leider beschouwd op het gebied van autonoom rijden.

Belangrijkste maatstaf: aantal afgelegde km zonder menselijke interventie…

Bedrijven die autonome voertuigen testen op Californische wegen moeten de resultaten van die test aan de overheid melden. Deze laatste interesseert zich vooral voor het aantal kilometers dat een voertuig autonoom aflegt, zonder dat een menselijke bestuurder tijdens die ritten moet ingrijpen.

De wagens van Baidu legden vorig jaar in Californië 173.280 kilometers af met in totaal 6 ingrepen bij vier auto’s of 0,0035 ingrepen per autonoom gereden kilometer. Geen enkele van alle in de rapportage vermelde partijen doet beter. 

Er is ook sprake van een aanzienlijke verbetering ten opzichte van een jaar eerder. Toen rapporteerde Baidu nog 4,86 ​​ingrepen per 1.000 autonoom gereden kilometers. De Chinezen legden dat teleurstellende resultaat toen uit door te wijzen op de snelle uitbreiding van hun capaciteit in de voorbije drie jaar.

Waymo reed in totaal 2,32 miljoen kilometer en zette daarbij 153 ‘robocars’ in. Gemiddeld vond er elke 21.150 kilometer een menselijke tussenkomst plaats, tegenover elke 28.880 kilometer voor Baidu.

… maar die maatstaf is nutteloos

Waymo stelt zich ondertussen in een reeks niet mis te verstane tweets de vraag of deze statistieken enig nut hebben. Vooral omdat het bedrijf het gros van zijn autonoom gereden kilometers buiten Californië aflegt. Met name in Phoenix (Arizona), waar het bedrijf al meer dan 1.500 maandelijkse actieve passagiers voor zijn robotaxi pilot Waymo One heeft opgetekend.

De overheid eist verder niet dat de bedrijven melden waar de menselijke tussenkomst heeft plaatsgevonden. Verkeersomstandigheden variëren namelijk sterk tussen druk stadsverkeer en meer afgelegen wegen. Kilometers maken op lege autosnelwegen zal bijvoorbeeld zelden tot algoritmische fouten leiden.

Wat is een ‘menselijke interventie’?

Ook is er kritiek op het feit dat de term ‘menselijke interventie’ niet wordt gespecificeerd. Bedrijven beslissen namelijk zelf wanneer zo’n tussenkomst vereist is. Wat niet wegneemt dat het aantal interventies gedeeld door de autonoom gereden kilometers dé maatstaf blijft om de verschillende bedrijven met elkaar te vergelijken. Net daarom werd het relatief lage aantal ingrepen bij Waymo in het verleden aangewend om het marktleiderschap op te eisen.

Naast Baidu nestelden zich nog 4 andere Chinese bedrijven in de top 10. Het door Alibaba gesteunde AutoX, Pony.ai, Uber-concurrent Didi en PlusAI, een ontwikkelaar van zelfrijdende vrachtwagens.