Hancock Prospecting koopt zich in bij Vulcan Energy Resource, een Duitse producent van lithiumbatterijen. Het bedrijf wil zo de concurrentie met China aangaan op de Europese elektrische automarkt.

Lithiumbatterijen zijn een sleutelonderdeel in het produceren van elektrische voertuigen, de nieuwe oogappel van de autosector in Europa. Gina Rinehart, een Australische miljonair met een mijnbouwimperium, heeft haar zinnen gezet op deze aantrekkelijke markt. Ze kocht met haar bedrijf Hancock Prospecting voor 100 miljoen euro in aandelen bij Vulcan Energy Resources en werd zo veruit de grootste aandeelhouder. Vulcan is een expert van groene energie en produceert ook lithiumbatterijen.

Rinehart zal met Vulcan een productie van batterijen opzetten in de Rijnvallei tussen Mannheim en Ortenau. Volgens de berekeningen van het bedrijf zit er in de grond rond Offenburg meer dan 2,3 miljard euro aan lithium die ze kunnen benutten.

China’s monopolie van lithium verbreken

Rinehart zal wel eerst China van de troon moeten stoten om op de Europese markt haar lithiumbatterijen aan de man te krijgen. De laatste jaren zijn de Europese producenten van elektrische auto’s zowat volledig afhankelijk geworden van de Aziatische bevoorrading.

Vorig jaar sprong China voorbij Japan en Korea naar de eerst plaats voor de Europese aanlevering van die batterijen. Die landen zijn niet opgewassen tegen de grondstoffen, kolossale mijnbouw en invloed van China. De Aziatische supermacht doet gouden zaken terwijl de wereldeconomie probeert recht te krabbelen na de pandemie.

Het is dan ook geen verrassing dat er kapers op de kust opduiken. De prijs van lithium steeg deze maand alleen al met 37 procent. Dat is de grootste stijging van het metaal sinds december 2015.

Canadezen probeerden het ook al

Het is niet de eerste keer dat een grote speler lonkt naar de groeiende sector die de elektrische auto’s van Europa zal moeten ondersteunen. Eerder dit jaar kondigde het Canadese bedrijf Rock-Tech aan dat het meer dan 300 miljoen euro in een Duitse lithium-raffinaderij wilt investeren. Het bedrijf klopte ook aan bij Tesla en Volkswagen als potentiële partners in het avontuur.