De essentie: Airbus wil binnen enkele jaren een werkend prototype van een waterstofvliegtuig demonstreren. 

• Dat zal gebaseerd zijn op het bestaande A380-model. Nadat is bewezen dat de technologie werkt, zal Airbus een nieuw vliegtuig dat op waterstof vliegt, ontwerpen.
• Airbus onderzoekt drie verschillende concepten voor vliegtuigen. Twee daarvan hebben een redelijk conventioneel ontwerp. Het derde concept ziet er echter radicaal anders uit dan vliegtuigen vandaag de dag en zou er min of meer uitzien als een gitaar plectrum.
• Ongeacht welk ontwerp wordt gekozen, wil Airbus dat het tegen 2035 in dienst wordt genomen. CEO Guillaume Faury vertelde woensdag aan Bloomberg dat er geen technische uitdagingen meer zijn.

Groene waterstof

De eerste grote uitdaging: Volgens Airbus wordt niet genoeg groene waterstof geproduceerd. 

• Momenteel wordt slechts 1 procent van het goedje op een milieuvriendelijke manier gewonnen, meent het Internationaal Agentschap voor hernieuwbare energie (IRENA).
• Ter herinnering: waterstof is geen energiebron, maar een energiedrager die geproduceerd moet worden. Dat gebeurt meestal door elektrolyse, een proces waarbij water onder stroom wordt gezet.
• Wanneer die stroom afkomstig is van vervuilende bronnen, momenteel nog bijna altijd het geval, spreekt men van grijze waterstof. Als de CO2 die vrijkomt, wordt opgevangen, gaat het om blauwe waterstof. Bij de groene variant wordt enkel hernieuwbare energie gebruikt.
• Het proces is, behalve in de meeste gevallen nog zeer vervuilend, ook nog eens behoorlijk duur. Niet iedereen is overtuigd van de mogelijkheid om het proces ooit rendabel genoeg te maken om het massaal te gebruiken als energiedrager.

Betere infrastructuur

De tweede grote uitdaging: De infrastructuur om waterstofvliegtuigen te ondersteunen, bestaat momenteel nog niet. 

• Om daar verandering in te brengen, werkt het nu samen met ArianeGroup, het Franse lucht- en ruimtevaartbedrijf dat verantwoordelijk is voor de Arianeraketten van het Europese Ruimteagentschap (ESA).
• ArianeGroup zal een waterstoffaciliteit bouwen in Toulouse. Het bedrijf heeft al behoorlijk wat ervaring met de energiedrager. De Arianeraketten maken er immers ook gebruik van.
• De faciliteit zal in 2025 operationeel worden. Vanaf dat jaar zullen proeven worden uitgevoerd met het testvliegtuig dat bovenaan dit artikel wordt vermeld.

Het doel: Uiteindelijk moeten vliegtuigen op waterstof ervoor zorgen dat de luchtvaart wordt gedecarboniseerd. De industrie is goed voor zo’n 2 procent van alle uitgestoten CO2 in de wereld. 

(fjc)