Key takeaways

• De toenemende wereldwijde vraag naar grafiet, aangewakkerd door de boomende batterijmarkt, vereist betrouwbare binnenlandse bronnen
• Geopolitieke zorgen over China’s dominante positie in de grafietvoorraad liggen ten grondslag aan de stijging van de binnenlandse grafietproductie in de Verenigde Staten.
• Titan Mining Corp. wil tegen 2028 voorzien in een groot deel van de grafietbehoefte in de VS en richt zich daarbij op diverse industriële en hightechtoepassingen.

Het landschap van de grafietwinning in de Verenigde Staten is aan het veranderen. Decennialang leek het importeren van goedkoop grafiet uit andere landen, voornamelijk China, de meest verstandige aanpak. De groeiende vraag naar grafiet, een essentieel onderdeel van lithium-ionbatterijen die in smartphones en elektrische auto’s worden gebruikt, verandert deze dynamiek.

Geopolitieke zorgen stimuleren binnenlandse productie

Geopolitieke spanningen met China, met name over handel en betrouwbaarheid van de toeleveringsketen, hebben de federale overheid ertoe aangezet om prioriteit te geven aan het veiligstellen van binnenlandse bronnen van belangrijke mineralen, waaronder grafiet. Als gevolg hiervan zijn verschillende bedrijven momenteel bezig met grafietwinningsprojecten in de VS.

Een opmerkelijk voorbeeld is Titan Mining Corp. in New York. Titan bouwt voort op een bestaande zinkmijn en is begonnen met beperkte grafietwinning uit een afzetting in een historisch mineraalrijke regio. Het bedrijf streeft naar commerciële verkoop tegen 2028 en mikt op hightech, industriële en militaire toepassingen voor zijn grafietconcentraat. Hieronder vallen hittebestendige coatings voor fabrieken, anoden voor grote lithium-ionbatterijen die aangesloten zijn op het elektriciteitsnet en smeermiddelen voor militaire voertuigen.

Titan Mining

Titan-CEO Rita Adiani gelooft dat het bedrijf zich in een goede positie bevindt om te profiteren van deze hernieuwde belangstelling voor de binnenlandse grafietproductie. Ze wijst op de geopolitieke onzekerheden rond China als betrouwbare leveringspartner en benadrukt dat Titan in staat is om aan een aanzienlijk deel van de grafietbehoefte van de VS te voldoen.

Het belang van grafiet gaat verder dan het gebruik in batterijen. Door zijn uitzonderlijke elektrische geleidbaarheid en weerstand tegen hoge temperaturen is het een waardevol materiaal voor verschillende commerciële en militaire toepassingen. Het ministerie van Energie erkent dan ook de kritieke behoefte aan grafiet en classificeert het als een van de 60 “kritieke mineralen“, samen met zeldzame aardelementen.

Stijgende wereldwijde vraag

Analisten voorspellen een toename van de wereldwijde vraag naar grafiet in de komende tien jaar, onder invloed van de snelgroeiende batterijmarkt. Natuurlijk grafiet en synthetisch grafiet zijn beide essentiële onderdelen van lithium-ion batterijen, maar China heeft lange tijd de levering van beide soorten grafiet gedomineerd. Deze dominantie heeft de Amerikaanse beleidsmakers zorgen gebaard, vooral nadat China exportcontroles op grafiet en andere mineralen had ingevoerd.

Als reactie op deze bezorgdheid zijn er federale initiatieven ontstaan om de binnenlandse productie van kritieke mineralen te ondersteunen. De 2022 Inflation Reduction Act biedt belastingkredieten voor de productie van kritieke mineralen, terwijl de Trump-administratie overeenkomsten heeft gesloten met andere landen om de toeleveringsketens te diversifiëren. Overheidsfinanciering en gestroomlijnde vergunningsprocessen onderstrepen het streven naar een betrouwbare binnenlandse bron van grafiet.

Titan profiteert van bestaande infrastructuur

Titan’s voordeel komt van de bestaande infrastructuur van haar zinkmijn, die beperkte grafietmijnbouw onder de huidige vergunningen toelaat, terwijl ze grootschalige mijnbouwvergunningen nastreeft. De federale overheid heeft een versnelde vergunning verleend voor de mijn in New York, omdat ze erkent dat deze mijn van strategisch belang is voor het opzetten van een nationale toeleveringsketen voor grafiet. Daarnaast heeft de Amerikaanse Export-Import Bank steun toegezegd in de vorm van mogelijke leningen en financiering voor haalbaarheidsstudies.

Titan verwacht een jaarlijkse productie van ongeveer 40.000 ton grafietconcentraat, waarmee volgens het bedrijf aan ongeveer de helft van de huidige vraag naar natuurlijk grafiet in de Verenigde Staten kan worden voldaan. Het bedrijf verwacht een sterke marktvraag naar haar product.

Hoewel de meeste grafietmijnen in de Verenigde Staten in de jaren 1950 gesloten werden, zijn er nu verschillende nieuwe projecten aan de gang. Naast de mijn van Titan in New York zijn er momenteel twee mijnen in Alabama, één in Montana en één in Alaska. Het project van Graphite One Inc. in Alaska heeft volgens de staatsautoriteiten de grootste bekende afzetting van grof vlokgrafiet in de VS. (jv)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!