Key takeaways

• F-35B-vliegtuigen van de Verenigde Staten kunnen nu in één vlucht acht SDB II-bommen in een ‘ripple’-afworp afwerpen.
• StormBreaker-wapens vervangen clustermunitie door precisiegeleide wapens met geautomatiseerde doelprioritering.
• Softwareproblemen vertragen de volledige integratie in de F-35, ondanks verhoogde aankoopdoelstellingen van het Pentagon.

Het Amerikaanse Korps Mariniers heeft een mijlpaal bereikt op het gebied van wapentests door met succes de eerste ‘ripple’-afworp van acht Small Diameter Bomb II’s (SDB II) vanuit een F-35B uit te voeren. Deze test, die op 15 september is uitgevoerd op het Yuma Proving Ground in Arizona, toont aan dat het mogelijk is om meerdere munitie-eenheden in één enkele vliegroute in te zetten, in plaats van dat er meerdere afzonderlijke vluchten nodig zijn. Volgens Jon Norman, een leidinggevende bij Raytheon, is deze capaciteit bedoeld voor alle versies van de F-35.

StormBreaker

De SDB II, ook wel bekend als de StormBreaker, is een precisiegeleid wapen van zo’n 115 kilogram dat door Raytheon is ontwikkeld in samenwerking met de marine en de luchtmacht. Het is ontworpen om bewegende doelen onder verschillende weersomstandigheden te raken vanaf een afstand van ten minste 74 kilometer.

Een belangrijk voordeel van dit systeem is dat het verouderde clustermunitie kan vervangen, waarmee wordt voldaan aan een voorschrift van het Ministerie van Defensie uit 2008 om gebiedsbestrijkende wapens geleidelijk uit te faseren, die vaak gevaarlijke niet-ontplofte munitie achterlieten.

Ripple release

Vanuit operationeel oogpunt vermindert de ‘ripple release’ de werkdruk van de piloot aanzienlijk en minimaliseert deze de blootstelling aan vijandelijke verdedigingssystemen. In plaats van elke bom handmatig te programmeren, kunnen piloten een specifieke ‘kill box’ definiëren, waardoor de raketten alleen doelen binnen een aangewezen gebied raken.

Bovendien maakt de StormBreaker gebruik van geautomatiseerde herkenningssoftware om prioriteit te geven aan bedreigingen. Als één raket wordt onderschept of faalt, verdelen de resterende munities hun doelen automatisch opnieuw.

Softwareproblemen

De integratie van de StormBreaker in de F-35 brengt unieke uitdagingen met zich mee in vergelijking met de F-15E of F/A-18E/F, aangezien de stealth-jager de bommen intern moet vervoeren. Dit is met name complex voor de F-35B, die vanwege zijn apparatuur voor verticaal landen over beperkte interne ruimte beschikt.

Hoewel het wapen al is goedgekeurd voor andere vliegtuigen, hebben vertragingen bij de software de volledige integratie ervan in de F-35-vloot vertraagd. Uit een rapport van het Government Accountability Office bleek dat softwareproblemen de operationele inzetbaarheid van de SDB II op de F-35 met maximaal vier jaar zouden kunnen vertragen.

Modernisering

Om deze hindernissen aan te pakken, voert Lockheed Martin het moderniseringsprogramma Block 4 uit, voortbouwend op de TR-3-technologievernieuwing om de integratie van sensoren en wapens te verbeteren. Ondertussen probeert Raytheon het bereik van de StormBreaker te vergroten door middel van aerodynamische en motorverbeteringen.

Toekomstige evaluaties staan dit kwartaal gepland in Texas, met plannen om het systeem te testen tegen maritieme zwermen – een capaciteit die zeer relevant is voor dreigingen in regio’s zoals de Straat van Hormuz. Vanwege de effectiviteit ervan heeft het Pentagon zijn aankoopdoelstellingen verhoogd van ongeveer 21.000 naar meer dan 31.000 eenheden, waarbij Raytheon momenteel de productie opschaalt om aan deze vraag te voldoen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!