Het Amerikaanse technologieconcern Amazon wil met zijn Project Kuiper de volgende vijf jaar 3.236 satellieten voor breedband-communicatie lanceren. Daarover heeft het bedrijf een contract getekend met drie raketfabrikanten, die samen 83 lanceringen voor hun rekening zullen nemen. Dat heeft Amazon aangekondigd.

Amazon wordt met Project Kuiper een concurrent van SpaceX en OneWeb, die inmiddels al een netwerk breedband-satellieten in de ruimte hebben.

Achterstand

Project Kuiper vertegenwoordigt volgens Amazon het grootste contract voor de aankoop van raketten in de geschiedenis van de commerciële ruimtevaart. Waarnemers merken echter op dat de concurrentie inmiddels al een aanzienlijke voorsprong heeft uitgebouwd.

SpaceX heeft met zijn breedband-netwerk Starlink immers al 2.110 satellieten in een baan om de aarde. Ook OneWeb heeft al 428 satellieten gelanceerd.

Project Kuiper zal daarentegen pas tijdens het vierde kwartaal van dit jaar zijn eerste activiteit melden. Dan staat de lancering van twee prototypes op het programma. Een concrete datum voor de eerste lancering van een commerciële satelliet is nog niet vastgelegd. Project Kuiper wil immers eerst bekijken welke resultaten de lancering van de prototypes opleveren.

Blue Origin

Project Kuiper zal voor de lancering van zijn satellieten gedeeltelijk gebruik maken van de diensten van het ruimtevaartbedrijf Blue Origin, eigendom van Jeff Bezos, oprichter van Amazon. De draagraket New Glenn van Blue Origin zou twaalf lanceringen voor zijn rekening nemen, met een optie op vijftien bijkomende lanceringen.

Daarnaast werd ook een overeenkomst gesloten met Arianespace, dat met zijn Ariane 6 achttien lanceringen zou verzorgen.

De derde partner wordt het Amerikaanse United Launch Alliance. Daarbij zullen achtendertig lanceringen worden uitgevoerd door de draagraket Vulcan Centaur van het Amerikaanse concern. Bij datzelfde bedrijf werd voor nog eens negen lanceringen een akkoord voor de inzet van de beroemde Atlas V ondertekend.

Het merendeel van de draagraketten moet nog zijn debuut maken. De Ariane 6 en Vulcan Centaur zouden mogelijk eind dit jaar een eerste lancering op hun naam kunnen brengen, maar volgens waarnemers zal dat debuut wellicht pas in de loop van volgend jaar mogen worden verwacht. De New Glenn zou pas over twee tot drie jaar kunnen worden ingezet.

De kosten van een lancering met een Atlas V worden geraamd op een bedrag tussen 150 miljoen dollar en 200 miljoen dollar. Bij New Glenn moet met een kost van 100 miljoen dollar rekening worden gehouden, terwijl voor een Ariane 6 een bedrag van minstens 125 miljoen dollar zou moeten worden voorzien. Bij de Vulcan Centaur zou van een uitgave tussen 125 miljoen dollar en 150 miljoen dollar sprake zijn.