De online marktplaats Amazon is niet aansprakelijk voor de onbewuste opslag van goederen voor externe verkopers die inbreuken plegen tegen handelsmerken. Dat heeft het Hof van Justitie van de Europese Unie geoordeeld in een klacht die door de Duitse divisie van het Amerikaanse cosmeticabedrijf Coty tegen Amazon was neergelegd.

De uitspraak van de Europese rechtbank biedt online retailers een sterke ruggesteun in hun strijd tegen de druk van een reeks luxemerken.

Spanningsveld

‘Het dossier illustreert duidelijk het spanningsveld tussen luxemerken en online marktplaatsen als Amazon en eBay,’ schrijft het persbureau Reuters. ‘Fabrikanten van luxegoederen streven naar een sterke merkexclusiviteit. Online marktplaatsen willen daarentegen zo weinig mogelijk grenzen aan hun verkoopkansen.’

Luxemerken werken voor de verkoop van hun producten vaak samen met een selecte groep retailers en ondernemen Juridische acties tegen andere partijen die deze producten aan de man willen brengen.

Handelaars zonder licentie bieden de luxemerken echter vaak ook aan op online marktplaatsen als Amazon of eBay aan. Volgens Coty moeten deze platformen voor die illegale transacties verantwoordelijk kunnen worden gesteld. Het bedrijf legde bij een Duitse rechtbank een klacht neer tegen Amazon.

Een reeks producten van het parfum Davidoff, een merk van Coty, was op Amazon te koop aangeboden. Daarmee zou ook Amazon volgens Coty de merkrechten van Davidoff hebben geschonden. De online retailer had namelijk voorraden van Davidoff in zijn distributiecentrum gestockeerd.

Amazon stond daarbij in voor de bewaring en verzending van de producten. Dat maakte de online retailer volgens Coty verantwoordelijk voor de merkinbreuken. De Duitse rechtbank wenste in het dossier echter het advies van het Hof van Justitie van de Europese Unie.

De Europese rechters vonden echter dat Amazon terzake weinig kon worden aangewreven. ‘Amazon kan niet verantwoordelijk worden gesteld voor de loutere opslag van goederen die een inbreuk vormen op de merkenrechten,’ aldus de rechters.

Selectieve distributie

Amazon reageerde tevreden op de beslissing van het Europese hof. Het bedrijf zegt zwaar te investeren in de strijd tegen de activiteit van malafide verkopers op zijn platform. Het wijst onder meer op de inspanningen tegen de verkoop van namaakproducten.

Coty zegt van zijn kant dat het belangrijk is dat luxemerken de mogelijkheid hebben de online verkoop van hun producten te controleren. ‘Niet elke virtuele marktplaats voldoet aan dezelfde criteria,’ aldus het bedrijf. ‘Hoewel deze online platformen een belangrijk groeikanaal vormen, blijft het cruciaal dat ook hier het concept van selectieve distributie wordt gehandhaafd.’

Joel Smith, hoofd intellectuele eigendom van advocatenkantoor Herbert Smith Freehills, waarschuwt dat de uitspraak de online retailers voortaan geen vrijgeleide geeft. ‘Ondanks deze beslissing zijn er nog steeds krachtige rechtsmiddelen beschikbaar om onder meer de online verkoop van namaakproducten en onrechtmatige lookalikes te beteugelen,’ zegt hij.

Drie jaar geleden genoot Coty nog de steun van het Europese gerechtshof, dat toen detailhandelaars verbood de producten van het bedrijf op hun online platformen te verkopen.