Is dit het begin van het einde voor Air Belgium? Het in 2016 opgerichte bedrijf sluit zijn divisie passagiersvervoer en heeft bescherming tegen zijn schuldeisers aangevraagd om zijn activiteiten te heroriënteren.

Het nieuws: Air Belgium vervoert vanaf 3 oktober geen passagiers meer, zo kondigt het bedrijf aan.

• Na deze datum worden reeds betaalde vluchten geannuleerd en terugbetaald. Dit is het geval voor 20.000 reizigers die gepland hadden om naar Mauritius en Zuid-Afrika te gaan, de twee bestemmingen van Air Belgium. Zuid-Afrika was nog maar een jaar beschikbaar.
• Daarnaast heeft de raad van bestuur een gerechtelijke reorganisatie aangevraagd om de huidige schuldenlast te boven te komen en weer winstgevend te worden. De rechtbank gaat dit de komende dagen bekijken.
• Als de rechtbank de tijdelijke bescherming toekent, kan het bedrijf onderhandelen over overeenkomsten met zijn schuldeisers om zijn schulden te verminderen.

De uitleg: Het bedrijf wil zich nu concentreren op vliegtuigleasing en vrachtvervoer. Volgens het management zullen werknemers die zich bezighouden met passagiersactiviteiten worden overgeplaatst naar andere divisies.

Van de ene crisis in de andere

Uitgezoomd: Air Belgium is het slachtoffer geweest van verschillende crisissen en is er nooit echt in geslaagd om van de grond te komen. Vorig jaar sloot het met een verlies van meer dan 44 miljoen euro.

• De pandemie en de strenge beperkingen eisten een bijzonder zware tol van het bedrijf, dat toen pas vier jaar oud was en nauwelijks winst had gemaakt.
• De coronacrisis was nog maar net bezworen of Vladimir Poetin besloot Oekraïne binnen te vallen, wat een kettingreactie teweegbracht die leidde tot een explosie van de brandstofprijzen. Luchtvaartmaatschappijen werden niet gespaard.
• Eind vorig jaar hoopte het bedrijf in het derde kwartaal van 2023 weer winstgevend te worden, maar de economische crisis die volgde op de oorlog in Oekraïne, geleid door inflatie en een daling van de koopkracht van potentiële passagiers, leidde tot de genadeslag. Als de prijzen de pan uit rijzen, denken mensen wel twee keer na voor ze hun spaarpotten aanspreken om op reis te gaan.
• Geconfronteerd met deze moeilijkheden had Air Belgium al besloten om de vluchten naar de Caraïben en Frans West-Indië in maart stop te zetten.
• Daarbij komt nog de hevige concurrentie op de markt waarmee deze nog zeer jonge luchtvaartmaatschappij te maken heeft.

Becijferd: Uiteindelijk bedroeg het cumulatieve verlies vanaf de start van de activiteiten van het bedrijf tot eind juli meer dan 91,6 miljoen euro.

Waals Gewest

Wat ook meespeelt: Het Waalse Gewest is een van de belangrijkste aandeelhouders van Air Belgium, met 35 procent van het kapitaal. Volgens de nieuwswebsite L-Post investeerde het 15,7 miljoen euro in Air Belgium via Wallonie Entreprendre (het vroegere Sogepa). Is zoveel geld in rook opgegaan? Voorlopig is dat maar op papier: zolang het bedrijf niet failliet wordt verklaard, is dit bedrag nog niet verloren.

(evb)