Een algoritme ontwikkeld door de Canadese start-up BlueDot identificeerde het coronavirus 6 dagen voor de Chinese overheid er over communiceerde en 9 dagen vooraleer de Wereldgezondheidsorganisatie WHO er voor het eerst over berichtte.

BlueDot maakte gebruik van software die online gegevens scant. Het bedrijf specialiseert zich in de monitoring van besmettelijke ziekten, via informatie die ze online vindt. 

Online informatie en reisintenties

Het bedrijf scant naast informatie die op online forums staat ook vragen die aan Google worden gesteld. Verder monitort het televisiereportages en persartikelen, naast officiële verklaringen van overheden en gezondheidsbulletins die over nieuwe besmettelijke ziektes gaan. 

Het algoritme van BlueDot combineert ook gegevens die verband houden met grote menselijke verplaatsingen, door de verkoop van vliegtickets en vliegroutes te analyseren. BlueDot werkt daarvoor samen met het dataplatform ATPCO. Dat laat toe te begrijpen waar besmette personen mogelijk naartoe gaan. Het bedrijf wist zo te voorspellen dat het virus in de eerste dagen van Wuhan naar Bangkok, Seoel, Taipei en Tokio zou reizen.

Kunstmatige intelligentie kan volgens het bedrijf worden gebruikt om beter te anticiperen op – en het voorkomen van – de verspreiding van een epidemie, maar ook om vaccins te ontwikkelen.

BlueDot signaleerde de eerste tekenen van een coronavirusinfectie in Wuhan op 31 december. De WHO communiceerde voor het eerst over het virus op 9 januari, 3 dagen nadat berichten opdoken in Chinese media.

Performanter dan Google

BlueDot werd in 2014 opgericht door een voormalige arts. Op de website van het bedrijf staat te lezen ‘dat het vertrouwt op online gegevens- en machine learning-systemen om op de verspreiding van gevaarlijke infectieziekten te anticiperen’.

De rapportage van BlueDot is niet toegankelijk voor het grote publiek. Ze wordt wel gedeeld met ministeries voor volksgezondheid, luchtvaartmaatschappijen en ziekenhuizen waar besmette patiënten naartoe kunnen gaan. De software van BlueDot werd in 2016 al getest om beter te kunnen anticiperen op de verspreiding van het Zikavirus. Het bedrijf kan bogen op betere resultaten dan een algoritme dat in 2013 werd ontwikkeld door Google. Destijds moest Google zijn programma dat grieptrends volgde sluiten, na de ernst van een griepepidemie met 140% te hebben onderschat.