Bij de aankondiging van de aanklacht had de SEC een waarschuwing klaar voor de beleggers: “Laat je niet overhalen door een vriend of een verkoper met vlotte praatjes om in een bedrijf te investeren.” De beurswaakhond maakte ook duidelijk dat het SPAC’s van nabij opvolgt. SPAC’s zijn in principe “blancochequebedrijven” die geen operationele activiteiten hebben. Ze halen kapitaal bij de beleggers op om vervolgens via een fusie of een overname een bedrijf naar de beurs te brengen. Een beursdebuut verloopt nu eenmaal vlotter op die manier. Een traditionele beursgang kan enkele jaren duren en het proces kost veel geld.

Verspreiding misleidende informatie

Nikola is een mooi voorbeeld van een bedrijf dat via een SPAC naar de beurs is getrokken. Trevor Milton is via die beursgang in 2020 miljardair geworden. De voormalige topman van Nikola wordt nu wel beschuldigd van “oplichting van zijn beleggers door te liegen over bijna alle aspecten van het bedrijf.”

“Deze zaak gaat over de verplichting van bedrijfsleiders als Milton om te allen tijde volledige, waarheidsgetrouwe en juiste informatie te verschaffen wanneer zij de zaken van hun onderneming bespreken”, zei Gurbir Grewal, directeur van de divisie handhaving bij de SEC, aan enkele journalisten. “Er is geen omweg of uitzondering voor deze verplichting. Zij geldt voor alle beursgenoteerde bedrijven, ook voor bedrijven die pas sinds kort op de beurs noteren, inclusief die die via een SPAC-operatie naar de beurs zijn getrokken.”

Nikola is een van ten minste drie producenten van elektrische wagens die onderzocht worden door de SEC wegens “misleiding van de investeerders.” De andere twee bedrijven zijn Lordstown Motors en Canoo.

Ambtenaren die bij het onderzoek betrokken zijn, beweren dat Milton misbruik heeft gemaakt van het SPAC-proces door sociale media en andere media te gebruiken om voortdurend leugens en misleidende informatie over het bedrijf te verspreiden. Volgens hen was de vroegere CEO geobsedeerd door de kleine beleggers. Zo bekeek hij onder meer hoeveel aandelen van Nikola beleggers bij Robinhood bezaten.

“Stille periode”

“Bij de uitvoering van zijn frauduleuze constructie maakte Milton gebruik van kenmerken van de SPAC-structuur die verschillen van een traditionele beursintroductie of IPO”, zei de advocate Audrey Strauss. Zo is er geen sprake van een “stille periode” voordat de handel start zoals bij een gewone IPO. “Door via een omgekeerde fusie met VectoIQ (de SPAC in dit geval) naar de beurs te trekken kon Milton vrijuit over het bedrijf spreken op sociale media”, aldus de advocate.

“Tijdens die periode heeft Milton brutaal en herhaaldelijk valse en misleidende beweringen gedaan over de status van Nikola’s technologie”, vervolgde ze. “Hij verspreidde leugens om zo mensen aan te zetten om het aandeel te kopen.”

Volgens de advocaat van Milton wordt zijn cliënt valselijk beschuldigd “na een gebrekkig en incompetent onderzoek, en dat gerechtigheid niet zal geschieden tot hij vrijgesproken is.” De voormalige CEO van Nikola pleitte daarom onschuldig. Milton kwam donderdagmiddag na een borgstelling van maar liefst 100 miljoen dollar weer vrij. Hij riskeert wel een gevangenisstraf van 20 jaar.

Hoe dan ook kan de aanklacht tegen Milton en Nikola gezien worden als een waarschuwing voor bedrijven die met behulp van een SPAC en particuliere beleggers naar de beurs willen trekken. De toezichthouders drukken beleggers op het hart om eerst alle informatie te controleren alvorens ze investeren in bepaalde aandelen. “Als er iets niet goed voelt, is de kans groot dat je met fraude te maken hebt”, klonk het recent.

Gary Gensler, de voorzitter van de SEC, zei in mei dat de toezichthouder aanzienlijk veel middelen inzet om opkomende problemen bij SPAC’s aan te pakken, nieuwe ideeën en aanbevelingen rond SPAC’s uit te werken en te onderzoeken hoe kleine beleggers op passende wijze kunnen worden beschermd.

Lees ook:

• Nikola-oprichter vertrekt met 3,1 miljard dollar in aandelen
• Stichter e-truckbouwer Nikola beschuldigd van seksueel wangedrag

(tb)