De Israëlische spywarebrouwer NSO Group zit in slechte papieren sinds het op een Amerikaanse zwarte lijst belandde.

De maker van de beruchte Pegasus-spyware, malware die werd teruggevonden op de privétoestellen van Emmanuel Macron en andere staatshoofden, denkt eraan om het bedrijf te verkopen of er gewoon volledig mee te kappen. Het Israëlische bedrijf zou in 2019 rond de 1 miljard dollar waard geweest zijn, schrijft The Financial Times.

NSO Group zou opkijken tegen een mogelijke wanbetaling van zo’n 500 miljoen dollar die opgevraagd wordt door geldschieters. Dat komt omdat het bedrijf sinds begin november op een zwarte lijst van de Verenigde Staten prijkt. Het Amerikaanse Ministerie van Handel beschuldigde de maker van spionagetechnologie er namelijk van dat zijn software zorgt voor een vorm van “transnationale repressie”. Daardoor kon de onderneming geen producten meer verkopen in de VS of onderdelen van Amerikaanse producenten aanschaffen. 

Volgens persagentschap Bloomberg begeleidt de New Yorkse investeringsbank Moelis & Co ondertussen al gesprekken tussen NSO Group en eventuele kopers.

Agressief ontwerp “defensief maken”

NSO werkt ook aan een strategie die het bedrijf zou toelaten om te overleven zonder van eigenaar te veranderen. Volgens Bloomberg overweegt de onderneming om de Pegasus-software om te vormen naar een “defensief” product. Daarmee hoopt NSO zo’n 200 miljoen dollar los te peuteren uit de portefeuilles van Amerikaanse investeerders. 

Het is echter niet volledig duidelijk hoe NSO en de Israëlische overheid kunnen verzekeren dat de in Herzliya geproduceerde software enkel voor “defensieve” doeleinden wordt ingezet. Pegasus is namelijk een programma dat heimelijk de smartphone van slachtoffers infiltreert en vervolgens versleutelde inhoud kan spiegelen, en dus leesbaar maakt, voor de gebruiker van de spyware.

Journalisten in plaats van terroristen

Deze malware kreeg een gebruikslicentie van de Israëlische overheid en mocht verkocht worden aan bondgenoten van het land. Dat mocht wel alleen indien de tech werd gebruikt voor het surveilleren van terroristen en criminelen. Pegasus is voorlopig echter meestal teruggevonden op toestellen van journalisten, academici, politieke activisten en andere doodgewone burgers.

In oktober moest de Israëlische overheid al in gesprek gaan met Frankrijk nadat de malware opdook op de smartphone van Emmanuel Macron. Zowel Apple als Meta daagden NSO ook al voor de rechter. Dergelijke scenario’s wil de overheid van Israël in de toekomst ten stelligste vermijden.

(ns)