De Verenigde Staten willen meer steenkool produceren om de tekorten op de elektriciteitsmarkt aan te vullen, maar dat streven wordt door een gebrek aan beschikbare mijnwerkers bemoeilijkt. Dat blijkt uit een rapport van het persbureau Bloomberg.

“Het aantal mijnwerkers in de Verenigde Staten laat al verscheidene jaren een daling optekenen”, merkt Bloomberg op. “De sector telt nu ongeveer 8,6 procent minder werknemers dan voor de uitbraak van de pandemie. Arbeidskrachten die de sector achter zich hebben gelaten, stellen zich tegenover een terugkeer bijzonder terughoudend op.”

“Jongeren zijn zelfs nog meer op hun hoede om een functie op te nemen in een industrie die volgens hun omgeving – gezien de wereldwijde vraag naar duurzame energie – geen toekomst meer heeft.”

Energiecrisis

“Dat maakt het voor mijnbouwbedrijven bijzonder moeilijk om de productie op te voeren”, voert het persbureau aan. “Nutsbedrijven door de energiecrisis nochtans wanhopig op zoek naar elke mogelijke voorraad steenkool die aan de oppervlakte zou kunnen worden gebracht.”

“De steenkoolprijzen kennen weliswaar over de hele wereld een stijging, maar de tekorten aan arbeidskrachten in de sector geven aan dat het moeilijk zal worden om de energievoorraden aan te vullen.”

“Vroeger liepen kandidaat-mijnwerkers spontaan onze kantoren binnen om zich aan te melden”, getuigt Erin Higginson, verantwoordelijke van Custom Staffing Services, een wervingsbedrijf voor mijnwerkers in het Illinois Basin. “Nu moeten overal jobbeurzen worden gehouden om enkele vacatures ingevuld te krijgen.”

“Het aantrekken van mijnwerkers is een heikel probleem geworden. Ervaren mijnwerkers hebben hun vaardigheden meegenomen naar autofabrieken, bouwwerven en andere activiteiten waar ze minder veeleisende werkschema’s opgelegd krijgen. De mijnen verhogen weliswaar hun lonen, maar de andere industrieën nemen gelijkaardige stappen om werknemers te kunnen aantrekken.”

Gewag wordt gemaakt van loonsverhogingen tussen 10 procent en 12 procent in vergelijking met twee jaar geleden. Met inbegrip van overwerk zou een Amerikaans mijnwerker inmiddels een salaris van bijna 100.000 dollar kunnen opstrijken.

“Maar mijnwerkers die de industrie hebben verlaten, blijken weinig interesse te tonen om terug te keren”, merkt Bloomberg op. “Er melden zich ook geen nieuwe kandidaten.”

Bijkomende voordelen

“Mijnbouwbedrijven worden in hun wervingsbeleid bijzonder creatief”, beklemtoont Rich Nolan, topman van de Amerikaanse National Mining Association. “Naast een hoger salaris worden ook bijkomende voordelen zoals kinderopvang aangeboden. Elke beschikbare truc wordt gebruikt om gekwalificeerde werknemers aan te trekken.”

“Nochtans is er nood aan extra werknemers”, voert Bloomberg aan. “De wereldeconomie herstelt zich van de coronapandemie. De vraag naar elektriciteit stijgt en inmiddels worden Europa en Azië al met tekorten geconfronteerd.”

“Dat heeft ervoor gezorgd dat er voor aardgas hogere tarieven moeten worden betaald, waardoor de nutsbedrijven meer op steenkool hopen te kunnen steunen. Het verbruik van steenkool door de Amerikaanse energiebedrijven zal dit jaar naar verwachting ongeveer 23 procent hoger liggen dan vorig jaar.”

Het is echter moeilijk om de productie op te drijven. “De voorbije jaren zijn veel steenkoolmijnen gesloten en werd het personeelsbestand afgebouwd”, luidt het. “Er werd immers steeds vaker gewezen op de rol van steenkool – de meest vervuilende fossiele brandstof van de wereld – bij de opwarming van de aarde.”

“Overheden die snel op duurzame energiebronnen zijn overgeschakeld, ontdekken nu de mogelijke valkuilen van een vroegtijdig afschrijven van fossiele brandstoffen.”

(kg)