De start-up Heliogen, financieel ondersteund door Microsoft-oprichter Bill Gates, heeft een immense sprong voorwaarts gemaakt door zonnestralen te spiegelen.
Door een veld van spiegels, ondersteund door artificiële intelligentie, reflecteert Heliogen het zonlicht zodanig dat het extreme temperaturen kan genereren. Een zonne-hoogoven, zou je het concept kunnen noemen. In de oven kon Heliogen temperaturen bereiken van meer dan 1.000 graden Celsius.
Die uitvinding kan belangrijke toepassingen kennen in de industrie. Geconcentreerde zonne-energie kan zo de hitte genereren die nodig is om onder meer cement, staal en glas te produceren. Met andere woorden, Heliogen heeft een manier gevonden om op een CO2-neutrale manier enkele processen in de industrie te vervangen.
CO2-neutraal
‘We gaan technologie uitrollen die met de prijs van fossiele brandstoffen kan concurreren en ook geen CO2-uitstoot heeft’, zegt Bill Gross van Heliogen. Gross noemt het de heilige graal van de hernieuwbare energie-industrie.
Traditionele zonne-energie gebruikt zonnepanelen om de energie en warmte van de zon op te warmen. Heliogenconcentreert die zonne-energie. Dat is geen nieuw concept. In Oman is er bijvoorbeeld een olieboor die zonne-energie gebruikt.
Hoge temperaturen voor de industrie
Erg hoge temperaturen bereiken, bleef echter een uitdaging. Cement smelten is een industrie die voor zeven procent van de globale CO2-uitstoot verantwoordelijk is. De uitvinding van Heliogen kan dus een belangrijk element worden tegen de opwarming van de aarde.
Op lange termijn wil Bill Gross, de CEO van Heliogen, zelfs waterstof maken. Dat kan door de immense hitte en dan kunnen we echt spreken van groene brandstof, waarmee vliegtuigbouwers en autoproducenten aan de slag kunnen. Volgens Gross is dat de game-changer waar de industrie nu op zit te wachten.
Het volgende doel van Heliogen is dan ook om zo snel mogelijk de toepassing op grote schaal in te zetten. ‘Hoe sneller het bedrijf kan aantonen dat ze snel en betrouwbaar grote hoeveelheden hitte kan aanleveren, hoe sneller de industrie overstag zal gaan’, aldus Gross. Als de prijs dan ook nog onder die van de fossiele brandstoffen duikt, is geconcentreerde zonne-energie volgens Gross een ‘no-brainer’.