In het kader van haar Artemisprogramma om mensen naar Mars te sturen, wil de NASA eerst op aarde experimenteren. Twaalf mensen zullen twaalf maanden lang leven op een 3D-geprinte versie van de rode planeet.
NASA heeft zojuist de inschrijvingsprocedure geopend voor vrijwilligers die willen deelnemen aan het zogenoemde CHAPEA-programma (‘Crew Health and Performance Exploration Analog’). Bedoeling van het project is echte mensen op aarde te volgen in een omgeving die op Mars lijkt.
Concreet zal de NASA twaalf mensen aanwerven. Ze worden verdeeld in drie groepen van vier. Ieder van hen zal twaalf maanden doorbrengen in Mars Dune Alpha, een 3D-geprinte module van 158 m² gelegen in het Johnson Space Center in Houston. De eerste missie gaat in de herfst van 2022 van start, de volgende twee missies in 2024 en 2025.
Gedurende hun jaar op de kunstmatige ‘planeet’, zullen vrijwilligers beperkt contact hebben met familie en vrienden. Hun habitat zal “de uitdagingen van een Marsmissie simuleren, waaronder beperkte middelen, apparatuurstoringen, transmissievertragingen en andere milieustressoren. De taken van de bemanning kunnen gesimuleerde ruimtewandelingen, wetenschappelijk onderzoek, gebruik van virtual reality en robots, en communicatie-uitwisseling omvatten”, schrijft de NASA op de website van het programma.
Niet voor doorsnee mensen
Gezien de aard van de missie, is de NASA niet op zoek naar toeristen of gewone astronomieliefhebbers. Om in aanmerking te komen, moet je een masterdiploma in de ingenieurswetenschappen, wiskunde, biologie, natuurkunde of computerwetenschappen hebben. En je moet ofwel minstens twee jaar beroepservaring hebben in een van deze gebieden, ofwel moet je minstens 1.000 vlieguren als piloot van een straalvliegtuig op de teller hebben.
Ook moet je tussen de 30 en 55 jaar oud zijn en Amerikaans staatsburger zijn of een permanente verblijfsvergunning hebben voor de Verenigde Staten. Je moet bovendien in goede gezondheid verkeren en geen last hebben van reisziekte.
De geselecteerde vrijwilligers zullen voor hun deelname aan het project betaald worden.
Het programma “is van essentieel belang om oplossingen te testen voor de complexe behoeften van leven op het Martiaanse oppervlak”, verklaarde Grace Douglas, een van de NASA-wetenschappers die verantwoordelijk zijn voor het project. “De simulaties op aarde zullen ons helpen de fysieke en mentale uitdagingen waarmee astronauten te maken krijgen, te begrijpen en tegen te gaan voordat ze vertrekken.”
Deze aankondiging is onlosmakelijk verbonden met het Artemisprogramma van de NASA, dat er uiteindelijk toe moet leiden dat mensen naar de (echte) rode planeet worden gestuurd. Maar eerst staat de terugkeer van de mens naar de maan, om daar een permanent station te vestigen, op de planning.
(tb, lb)