Microsoft wordt geconfronteerd met nieuwe druk van investeerders over zijn ontwikkeling en verkoop van surveillancetechnologieën aan rechtshandhavers in de VS. Ook krijgt het kritiek op z’n gelobby voor beleid dat de inzet van zijn technologie reguleert.

• Drie afzonderlijke aandeelhoudersvoorstellen die deze week zijn ingediend en door Amerikaanse publicatie The Hill zijn bekeken, eisen van Microsoft dat het bedrijf evalueert of zijn bedrijfsmodel in overeenstemming is met de toezeggingen van de techgigant op het gebied van mensenrechten.
• Het eerste voorstel, ingediend door het op sociale kwesties gerichte bedrijf Harrington Investments, roept de leiding van Microsoft op om de verkoop van gezichtsherkenningstechnologie aan alle overheidsinstanties “in het algemeen te verbieden” en alle uitzonderingen op die regel bekend te maken.
• Microsoft kondigde afgelopen zomer aan dat het de technologie die gezichten scant om ze te identificeren niet zou verkopen aan politiediensten zolang er geen federale wet is die het gebruik ervan reguleert, na hernieuwde kritiek tijdens protesten tegen politiegeweld.
• Uit die belofte bleek niet duidelijk of Microsoft de technologie nog steeds zou verkopen aan andere overheidsdiensten, zoals de Immigration and Customs Enforcement (ICE). Zo heeft het bedrijf in 2017 en 2018 herhaaldelijk geprobeerd om de Drug Enforcement Administration zijn tech te verkopen.

Gezichtsherkenningssoftware

Activisten en privacyvoorvechters hebben alarm geslagen over de inzet van gezichtsherkenning door wetshandhavingsinstanties, zowel over onnauwkeurigheden als over de bewakingsmacht die het kan bieden.

Het National Institute of Standards and Technology bracht in 2019 een studie uit van meer dan 100 leveranciers, waaronder Microsoft, waaruit bleek dat de meerderheid van gezichtsherkenningssystemen demografische verschillen kunnen identificeren. Ze zouden hun nauwkeurigheid verbeteren op basis van de leeftijd, het geslacht of het ras van een persoon.

Het eerste voorstel telt de ngo American Civil Liberties Union of Washington onder zijn voorstanders. Jennifer Lee, projectmanager technologie en vrijheid van de groep, zei in een verklaring aan The Hill dat “als Microsoft echt toegewijd is aan het beschermen van onze democratische vrijheden en opkomt voor raciale rechtvaardigheid, het permanent afstand moet doen van de verkoop van gezichtsherkenningstechnologie aan alle overheidsinstanties, inclusief wetshandhavingsinstanties.”

Politie

Het tweede aandeelhoudersvoorstel is ingediend door de zusters van de Religieuzen van het Heilig Hart van Maria en roept op tot een allesomvattend rapport over hoe effectief Microsoft zijn eigen mensenrechtenverplichtingen implementeert.

Het voorstel vestigt de aandacht op contracten met de New York Police Department (NYPD), ICE en het leger die volgens het voorstel in strijd kunnen zijn met die verklaarde idealen. Microsoft werkt samen met de NYPD aan zijn Domain Awareness Systems (DAS), dat gebruik maakt van camera’s, automatische nummerplaatlezers en radiologische sensoren om New Yorkers in real time te surveilleren zonder bevelschrift.

Critici zeggen dat het systeem de privacy uitholt en hebben hun bezorgdheid geuit over de macht die het systeem geeft aan een politieafdeling met een geschiedenis van racistische discriminatie en overdadig politiewerk.

“Jarenlang heeft Microsoft samengewerkt met de NYPD om het [DAS] te verkopen, wat waarschijnlijk het meest invasieve surveillancesysteem in het land is,” zei Albert Fox Cahn, uitvoerend directeur van het Surveillance Technology Oversight Project. “Microsoft kan niet beweren de moraalridder te zijn als het software verkoopt die gebruikt wordt om miljoenen mensen te volgen en burgerrechten te ondermijnen.

Lobbywerk

In het laatste voorstel, dat is ingediend door de Congregatie van de Zusters van de Heilige Jozef van de Vrede, wordt Microsoft gevraagd een rapport te laten opstellen over hoe zijn lobbywerk aansluit bij zijn verklaarde principes.

Het bedrijf gaf in 2020 bijna 10 miljoen dollar uit aan federaal lobbywerk over een breed scala aan onderwerpen zoals privacy, grensbeveiliging en defensie.

In het voorstel wordt gewezen op de steun voor privacywetten op staatsniveau, die volgens de investeerders niet in overeenstemming zijn met de beleidsagenda van Microsoft. Er wordt ook gewezen op het lobbyen tegen wetgeving die het gebruik van gezichtsherkenning door de overheid zou beperken of verbieden, waaronder een wetsvoorstel in Washington dat de technologie op de rem zou zetten totdat de opties tot identificatie van demografische verschillen zijn aangepast.

Escalatie

“Alles bij elkaar betekenen de drie aandeelhoudersvoorstellen een aanzienlijke escalatie van het toezicht van beleggers op de zakelijke praktijken van Microsoft”, betoogt The Hill.

Een woordvoerder van de techgigant weigerde commentaar te geven op de voorstellen. Niettemin wees hij op een video van Microsoft-voorzitter Brad Smith, tweede in rang bij het bedrijf, waarin deze uitleg geeft over de beslissing om de verkoop van gezichtsherkenning aan de politie op te schorten.