Gezondheidsambtenaren vergelijken de huidige economische situatie van het land met de Aziatische financiële crisis van 1997. Toen nam het aantal zelfmoorden met meer dan 20 procent toe.

Het aantal zelfmoorden was in Thailand vóór de pandemie al jaar na jaar gestegen, maar tijdens Covid-19 maakte het cijfer van 2019 tot eind 2020 een sprong van 11 procent; van 4.581 tot 5.085 doden. Deze statistieken werden verschaft door het Thais ministerie van Volksgezondheid en haalden het Britse dagblad The Telegraph.

Thailand heeft het hoogste zelfmoordcijfer van alle Zuidoost-Aziatische landen. Naar schatting probeert elke 10 minuten iemand zichzelf van het leven te beroven. Volgens een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) uit 2019 zijn er 14,4 zelfmoorden per 100.000 mensen in Thailand. Ter vergelijking: in buurland Cambodja zijn dit er 5,3 en in de Filipijnen 3,2 per 100.000.

Rode zones

Volgens Dr. Varoth Chotpitayasunondh, woordvoerder van het Thaise Ministerie van Geestelijke Volksgezondheid, zijn er twee groepen die momenteel het kwetsbaarst zijn voor zelfmoord. Enerzijds degenen die zelf Covid-19 hebben en anderzijds degenen die in de ‘rode zones’ van het land wonen, de provincies waar de meeste beperkingen gelden.

‘Deze mensen hebben de neiging meer stress en depressie te hebben dan diegenen in de groene zones (gebieden waar de minste beperkingen gelden, red.),’ wist hij.

Isolatie

Er wordt al lang gevreesd dat Covid-19, en de beperkingen die worden ingevoerd om de ziekte in te dammen, kunnen leiden tot een geestelijke gezondheidsproblemen, alsook een mogelijke stijging van het aantal zelfmoorden over de hele wereld.

Naast de angst voor de ziekte zelf en mogelijke rouw bij nabestaanden van slachtoffers, wijzen deskundigen ook op een aantal van de gevolgen van het lockdownbeleid. Het gaat dan om isolatie, eenzaamheid, het verlies van sociale steunnetwerken, werkloosheid, en financiële onzekerheid. Dat alles kan destructief zijn voor de geestelijke gezondheid.

Economische onzekerheid

Met name economische onzekerheid is bijzonder toxisch: een recent artikel in het medische tijdschrift The Lancet voorspelde dat jobverlies als gevolg van de pandemie tot nog eens tot 9.750 zelfmoorden per jaar zou kunnen leiden. Elk jaar verliezen al bijna 800.000 mensen het leven door zelfdoding. En de WHO schat dat voor elke dode nog eens 20 mensen een poging doen, hoewel de cijfers veel te laag worden gerapporteerd.

In Thailand kreeg volgens Tarkan Chensy, directeur van hulporganisatie Samaritans, de crisishulplijn in 2019 10.000 oproepen. Maar toen de eerste lockdownbeperkingen werden aangekondigd, in maart 2020, is het aantal oproepen verdubbeld.

Economische kwesties waren het onderwerp van ongeveer 80 procent van de oproepen naar de Samaritans tijdens de pandemie. ‘We maken ons zorgen om de mensen’, zei Chensy, en hij beklemtoonde dat velen de dienst wanhopig blijven bellen over hun financiële situatie.

‘Ze vertellen ons bijvoorbeeld dat ze nog maar 20 baht (0,53 euro) hebben en ze weten niet wat ze moeten doen – ze moeten melk kopen voor hun kind,’ zei hij.

Facebook Messenger

De laatste golf van infecties in Thailand heeft ook de Samaritans gedwongen hun callcenter te sluiten, waardoor hun 80 vrijwilligers nu telewerken. De liefdadigheidsinstelling heeft een nieuw kanaal geopend via de Facebook Messenger app.

‘De jonge generatie voelt zich niet meer op haar gemak om via de telefoon te praten,’ aldus nog Chensy.

Voor de pandemie was het toerisme goed voor een vijfde van de Thaise economie. Nadat het land zijn grenzen sloot daalde het aantal buitenlandse toeristen tot het laagste niveau in minstens 12 jaar.

(NS)