De ruimteambities van China krijgen vorm: het land heeft de hoofdmodule van zijn permanente ruimtestation gelanceerd. Het is de eerste van de elf missies die nodig zijn om het nieuwe station te bouwen en te bevoorraden. 

De Tianhe-module, die later de woonruimte voor astronauten zal vormen, werd donderdag gelanceerd vanaf het Wenchang Space Launch Centre op het zuidelijke eiland Hainan met een Long March-5B-raket.

De Chinese president Xi Jinping feliciteerde het personeel dat de lancering mogelijk heeft gemaakt en noemde de lancering het begin van ‘een belangrijk toonaangevend project voor de opbouw van een krachtig land in wetenschap en technologie en lucht- en ruimtevaart’. 

Operationeel tegen 2022

De raket zal naar verwachting ongeveer een week in de ruimte blijven voordat hij terugvalt naar de aarde. Peking hoopt het nieuwe station tegen 2022 operationeel te hebben. Het enige ruimtestation dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, is het internationaal ruimtestation ISS, waarvan China voornamelijk vanwege Amerikaanse bezwaren is uitgesloten. 

Binnenkort volgen er nog eens tien lanceringen. Die moeten twee modules, waar de bemanning experimenten zullen uitvoeren, de ruimte insturen, alsook vier vrachtzendingen en vier bemande missies. Een driekoppige bemanning zal zes maanden verblijven in het station, dat een verwachte levensduur heeft van ongeveer tien jaar. 

De drie modules van het T-vormige ruimtestation wegen ongeveer 66 ton, waarmee de Tiangong aanzienlijk kleiner is dan het ISS, dat ongeveer 420 ton weegt. Het Chinese ruimtestation zal echter kunnen worden uitgebreid tot maar liefst zes modules. 

Toekomst ISS

Over de toekomst van het ISS, een project dat wordt gedragen door de Verenigde Staten, Rusland, Japan, Canada en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), moet nog worden onderhandeld. De huidige samenwerkingsovereenkomst loopt eind 2024 af.

Rusland heeft deze maand aangekondigd dat het in 2025 een punt zal zetten achter de samenwerking rond het ISS. Het hoofd van het Russische ruimteagentschap Roscosmos liet optekenen dat het land klaar is om te beginnen met de bouw van een eigen ruimtestation. Als president Vladimir Poetin groen licht geeft, zou die in 2030 rond de aarde kunnen gebracht worden.

(am)