Key takeaways

• De USS Gerald R. Ford heeft recent een missie van bijna een jaar voltooid.
• Ernstige branden en storingen in het leidingwerk hebben de bemanning en de infrastructuur van het schip zwaar op de proef gesteld.
• De leiding van de marine staat voor een onwaarschijnlijke reparatietermijn van zes maanden, ondanks verouderde scheepswerfvoorzieningen.

De USS Gerald R. Ford, het duurste en modernste nucleair aangedreven vliegdekschip in de Amerikaanse vloot, is teruggekeerd naar Norfolk na een inzet die alle aanvankelijke verwachtingen overtrof.

Oorspronkelijk gepland als een missie van zeven maanden, bleef het schip 326 dagen op zee. Dat is de langste inzet voor een Amerikaans vliegdekschip sinds het Vietnam-tijdperk markeert en het vorige record overtreft dat in 2020 door de USS Abraham Lincoln werd gevestigd.

Venezuela en Iran

De verlengde missie was gekenmerkt door zeer intensieve activiteiten, waaronder vier Atlantische overtochten en 11.800 vliegtuigstarts. De operationele geschiedenis van het schip tijdens deze periode omvatte drugsbestrijding in het Caribisch gebied, de aanhouding van de Venezolaanse president Nicolás Maduro en de uitvoering van Operatie Epic Fury, waarbij aanvallen op Iran werden uitgevoerd.

Deze langdurige afwezigheid eiste een zware tol van de bemanning. Veel matrozen misten belangrijke mijlpalen in hun leven, zoals de geboorte van hun kinderen.

Brand

Naast de operationele druk kreeg het schip te maken met ernstige interne crises. In maart brak er een enorme brand uit in de wasserij aan de achtersteven. Die was pas na 30 uur onder controle.

Het incident leidde ertoe dat meer dan 200 matrozen last kregen van rookinhalatie. 600 bemanningsleden kwamen zonder bed te zitten doordat meer dan 100 stapelbedden waren verwoest. Het onderzoek naar het falen van het brandblussysteem is nog gaande.

Toiletproblemen

Bovendien heeft het schip chronische storingen in het sanitair. Het vacuümafvoersysteem, dat was gebaseerd op technologie uit de cruisescheepvaart, is ontoereikend gebleken voor een bemanning van 4.000 man.

Frequente storingen en te kleine leidingen leidden tot talloze serviceverzoeken, hoewel de leiding van de marine volhoudt dat het systeem correct functioneert wanneer het volgens het boekje wordt bediend.

Ambitieuze reparatietermijnen

Ondanks deze uitdagingen heeft schout-bij-nacht Kavon Hakimzadeh van de Norfolk Naval Shipyard toegezegd het vliegdekschip binnen zes maanden weer in dienst te nemen. Deze termijn lijkt onwaarschijnlijk, aangezien elke extra maand op zee de onderhoudsbehoefte doorgaans met 6 procent doet toenemen, en de Ford al vijf maanden achterliep op schema.

Om dit ambitieuze doel te bereiken, heeft de marine het onderhoudsproces opgesplitst. De standaard Planned Incremental Availability (PIA) is gescheiden van de gespecialiseerde reparaties die nodig zijn om de brandschade te herstellen.

Verouderde infrastructuur van de scheepswerf

Om het proces te versnellen, zijn technici direct na het aanmeren aan het schip gaan werken. Hoewel de scheepswerf een reputatie heeft voor het halen van deadlines – zoals te zien was bij de USS Dwight D. Eisenhower – veroudert de infrastructuur waarop zij vertrouwen.

Recente rapporten geven aan dat openbare scheepswerven meer dan een eeuw oud zijn, waardoor een omvangrijk investeringsplan voor de komende 50 jaar nodig is om ze te moderniseren.

Druk op de Amerikaanse vloot

De beproeving van de USS Gerald R. Ford werpt licht op een breder, structureel probleem: een vliegdekschepenvloot die door elkaar overlappende wereldwijde crises tot het uiterste wordt gedreven.

Door de reparatieschema’s op te splitsen, probeert de marine een evenwicht te vinden tussen de dringende behoefte aan inzetbare schepen en de fysieke realiteit van slijtage. Hoewel de officiële tijdlijn uitgaat van een doorlooptijd van zes maanden, valt nog te bezien of het schip op die datum daadwerkelijk volledig operationeel zal zijn. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!