Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht test externe infraroodmodules om de F-22 passieve detectiemogelijkheden te geven.
• Dankzij thermische tracking kunnen piloten onopvallende tegenstanders detecteren zonder hun eigen positie prijs te geven.
• Nieuwe, moeilijk waarneembare hardware moet het uithoudingsvermogen en de slagkracht van de Raptor tegen moderne dreigingen vergroten.

Recente beelden van een F-22A Raptor van de Amerikaanse luchtmacht tonen aan dat het vliegtuig is uitgerust met een externe infraroodzoek- en volgmodule (IRST). Dat wijst op de lopende evaluatie van passieve detectietechnologie voor de verouderende vijfde-generatie jager.

Tests

De aanwezigheid van diverse referentiemarkeringen op de romp suggereert dat het vliegtuig momenteel wordt ingezet voor ontwikkelingstests in plaats van voor standaardmissies. In tegenstelling tot recentere stealthgevechtsvliegtuigen zijn de geplande IRST-mogelijkheden van het oorspronkelijke F-22-ontwerp uit de jaren 90 na de Koude Oorlog geschrapt door financiële beperkingen.

Voordeel van passieve detectie

Door warmtesignaturen te detecteren in plaats van radargolven uit te zenden, stelt IRST-technologie een piloot in staat om tegenstanders in de gaten te houden zonder hen te waarschuwen voor de positie van de F-22.

Deze passieve aanpak is vooral nuttig bij het opsporen van andere stealthvliegtuigen. Het vormt een cruciale aanvulling op de bestaande elektronische oorlogvoeringstools en de AN/APG-77 AESA-radar van het vliegtuig. De luchtmacht werkt al enkele jaren aan deze verbetering, waaronder zes specifieke vluchtdemonstraties in 2024 via haar Rapid Prototyping-initiatief.

Belangrijk bij conflict met China

De urgentie voor deze upgrades wordt ingegeven door de snelle aanschaf van geavanceerde stealthstraaljagers door China. Hoewel deze vliegtuigen zijn ontworpen om radar te ontwijken, zijn hun thermische signaturen doorgaans gemakkelijker te detecteren, waardoor IRST een van de meest betrouwbare methoden is om ze te volgen, ondanks het kortere bereik in vergelijking met traditionele radar.

Toch kampt de F-22 nog steeds met aanzienlijke hindernissen voor operaties in de Stille Oceaan. Zo is er onder andere verouderde avionica, verslechterende stealtheigenschappen en het kortste operationele bereik van alle vliegtuigen in zijn klasse.

Evenwicht tussen capaciteit en stealth

Om de lage waarneembaarheid van de Raptor te behouden, is de nieuwe IRST-pod ontworpen om de aerodynamische weerstand en radarreflectie te verminderen die doorgaans worden veroorzaakt door externe aanbouwdelen.

Het toevoegen van standaardpods of brandstoftanks zou normaal gesproken de stealth van het vliegtuig in gevaar brengen, wat juist zijn belangrijkste tactische voordeel is. Daarom is deze sensor ontwikkeld in combinatie met andere moeilijk waarneembare hardware, zoals onopvallende externe brandstoftanks. De Amerikaanse luchtmacht wil namelijk het uithoudingsvermogen en de veelzijdigheid van de F-22 vergroten zonder een volledig herontwerp door te voeren. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!