Key takeaways

• Chinese onderzoekers hebben in het westelijke deel van de Stille Oceaan een enorme onderwatervoorraad aan goud en zilver ontdekt.
• Hydrothermale bronnen hebben deze sulfideafzettingen met een hoge dichtheid gevormd door snelle afkoeling van met metaal verrijkt water.
• Deze locatie biedt naast zeldzame biologische ecosystemen ook een enorme economische waarde.

Een samenwerkingsverband van Chinese wetenschappers heeft een aanzienlijke onderwatermineraalvoorraad in de westelijke Stille Oceaan geïdentificeerd. Het gaat om een buitengewone concentratie van zilver en goud. Deze ontdekking, gemeld door de staatsomroep CCTV, was het resultaat van een samenwerkingsproject tussen de Shanghai Jiao Tong-universiteit, het Qingdao-instituut voor mariene geologie en de Tsinghua-universiteit.

Hydrothermale afzettingen

De mineralen bevinden zich in een hydrothermaal veld in een back-arc-bekken dat binnen de exclusieve economische zone van China ligt. Deze afzettingen ontstaan wanneer gloeiend heet, met metalen verrijkt water uit de oceaanbodem opwelt en snel afkoelt bij contact met het ijskoude omringende zeewater. Door dit proces gaan metalen een verbinding aan met zwavel, waardoor vaste sulfidemineralen worden gevormd.

Hoewel deze afzettingen doorgaans lood, zink en koper bevatten, is de specifieke ontdekte locatie opvallend rijk aan edelmetalen.

Expeditie

Tijdens een 18-daagse missie aan boord van de Xiang Yang Hong 10 – een enorm, in eigen land gebouwd onderzoeksschip – voerde het team zeven diepzeeduiken uit. Deze expeditie volgde op meer dan tien verkennende onderzoeken waarbij al talrijke hogetemperatuur-venten in kaart waren gebracht op dieptes tussen 700 en 1.500 meter, waar de temperatuur van de vloeistoffen meer dan 315 graden Celsius kan bedragen.

Deze inspanningen resulteerden uiteindelijk in de identificatie van een uitgestrekt mijnbouwgebied met drie enorme, kegelvormige heuvels van sulfide.

Economisch potentieel

Uit laboratoriumtests blijkt dat het erts voornamelijk bestaat uit sfaleriet, pyriet en chalcopyrite. De concentratie aan edelmetalen overtreft die van de meeste mijnen op het land; het zilvergehalte piekt bij 1,27 kg per ton, terwijl het goudgehalte 15,4 gram per ton bereikt. Song Shiji, een hoofdonderzoeker van de Tsinghua-universiteit, benadrukte het immense economische potentieel van de locatie.

Zeldzaam biologisch ecosysteem

Naast de minerale rijkdom benadrukte Song dat het gebied zeldzame biologische ecosystemen herbergt. Deze organismen, die zich hebben ontwikkeld om te overleven in een van de meest vijandige omgevingen op aarde, leveren waardevolle wetenschappelijke gegevens op over de aard van het leven onder extreme omstandigheden. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!