Key takeaways
- Het programma voor de onderzeeërs van de Columbia-klasse voor de Verenigde Staten kampt met enorme kosten die over de gehele levensduur in totaal 311 miljard dollar (270 miljard euro) bedragen.
- Vertragingen bij de bouw dreigen een kritieke leemte in de Amerikaanse nucleaire triade te veroorzaken.
- Industriële knelpunten en ontwerpfouten belemmeren de productie van deze essentiële schepen.
De Amerikaanse marine kampt met aanzienlijke financiële problemen en vertragingen bij het programma voor de Columbia-klasse kernonderzeeërs met ballistische raketten. De totale uitgaven voor het project gedurende de levensduur worden geschat op ongeveer 311 miljard dollar. Daarvan is ruwweg 140 miljard dollar bestemd voor de initiële aanschaf van de vloot en 171 miljard dollar voor onderhoud, operationele ondersteuning en uiteindelijke ontmanteling tot en met 2085.
Ohio-klasse vervangen
Het programma kampt momenteel met vertragingen. Het eerste schip, de USS District of Columbia, loopt minstens 18 maanden achter op de oorspronkelijke opleveringsplanning. Deze achterstand is kritiek, omdat de marine moet overstappen van de verouderde onderzeeërs van de Ohio-klasse. De eerste daarvan gaat in het boekjaar 2027 uit dienst.
Om ervoor te zorgen dat het maritieme onderdeel van de nucleaire triade intact blijft, moet de eerste onderzeeër van de Columbia-klasse uiterlijk in oktober 2030 operationeel zijn voor zijn eerste afschrikkingspatrouille. Om het risico op een gat in de dekking te beperken, overweegt de marine de levensduur van maximaal vijf schepen van de Ohio-klasse met drie jaar te verlengen.
Stijgende kosten
De financiële prognoses voor het project zijn volatiel gebleken. Zo steeg de raming van de marine voor 12 schepen in één begrotingscyclus voor het boekjaar 2025 met 13,7 miljard dollar, als gevolg van stijgende materiaalkosten, tekorten aan arbeidskrachten en inflatie. De gemiddelde aanschafkosten per schip worden geschat op ongeveer 10,4 miljard dollar. Het eerste schip is wel aanzienlijk duurder, namelijk meer dan 15 miljard dollar. Dat komt door de enorme kosten voor engineering en het initiële ontwerp.
Onafhankelijke analyse van het Congressional Budget Office suggereert dat deze cijfers mogelijk nog steeds te laag zijn ingeschat. Hun prognose voor de totale aanschafkosten ligt 16 procent hoger dan de eigen schattingen van de marine.
Industriële knelpunten
De vertragingen worden toegeschreven aan een te ambitieus bouwschema en industriële knelpunten. Het GAO merkte op dat de marine probeerde een schip te bouwen dat 2,5 keer zo groot was als een onderzeeër van de Virginia-klasse binnen een vergelijkbaar tijdsbestek, wat leidde tot uitgeputte marges en slechte bouwprestaties.
Problemen zijn onder meer onvolledige ontwerpen en late levering van essentiële materialen. Als reactie hierop heeft de regering miljarden geïnvesteerd in de productiviteit van de scheepswerven en in de leveranciersbasis bij Newport News en Electric Boat om de industriële pijplijn te stabiliseren.
Drie onderzeeërs in aanbouw
Momenteel zijn er contracten voor zeven van de geplande twaalf onderzeeërs. De voltooiingspercentages variëren: het eerste schip staat op 66 procent, de USS Wisconsin op 35 procent en de USS Groton op 10 procent. Terwijl vertegenwoordigers van de industrie hopen op een oplevering van het eerste schip eind 2028, zijn de officiële begrotingsprognoses van de marine voorzichtiger en richten ze zich op maart 2029.
Ondanks deze uitdagingen blijft de Columbia-klasse de hoogste aankoopprioriteit van de marine. Deze schepen zullen 16 Trident II D5-raketten aan boord hebben en beschikken over een revolutionaire reactorkern die is ontworpen om de gehele levensduur van het schip mee te gaan. Doordat er geen tussentijdse revisies voor het bijvullen van brandstof nodig zijn, zoals bij de Ohio-klasse, kan een kleinere vloot van 12 Columbia-onderzeeërs hetzelfde operationele tempo aanhouden als de 14 schepen die ze vervangen. (fc)
Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
