Key takeaways

• Het Verenigd Koninkrijk, Japan en Italië ontwikkelen gezamenlijk een zesde-generatie gevechtsvliegtuig dat in 2035 in gebruik moet worden genomen.
• Dit ‘systeem van systemen’ integreert autonome drones en realtime-datahubs om de soevereine defensie te waarborgen.
• Gelijke aandeelhoudersposities voorkomen de leiderschapsfouten die bij eerdere multinationale luchtvaartprojecten zijn waargenomen.

Het Verenigd Koninkrijk, Japan en Italië zijn een samenwerking aangegaan om via het Global Combat Air Programme (GCAP) een gevechtsvliegtuig van de volgende generatie te ontwikkelen. Dit project, dat in Verenigd Koninkrijk bekendstaat als de Tempest, is urgenter geworden na het mislukken van het Future Combat Air System (FCAS), een soortgelijk samenwerkingsverband tussen Spanje, Duitsland en Frankrijk.

Het vliegtuig zal naar verwachting in 2035 operationeel worden ingezet en zal dienen als moderne vervanging voor de Eurofighter Typhoon-vloten in Italië en het Verenigd Koninkrijk, terwijl het Japan een geavanceerd instrument biedt om zijn uitgestrekte maritieme grenzen en luchtruim te beveiligen.

Alternatief voor F-35

Hoewel veel landen momenteel vertrouwen op de Amerikaanse F-35, heeft de wisselende politieke steun van de Verenigde Staten voor de NAVO verschillende regeringen ertoe aangezet om soevereine defensiecapaciteiten op te bouwen. Deze verschuiving onderstreept de strategische waarde van het GCAP. In juli 2026 hebben de drie landen deze ambitie bekrachtigd met een overeenkomst ter waarde van 4,6 miljard pond om de ontwerpfase voort te zetten.

Dit project wordt geleid door Edgewing, een samenwerkingsverband bestaande uit het Italiaanse Leonardo, het Britse BAE Systems en de Japan Aircraft Industrial Enhancement Company.

Zesde generatie

De Tempest wordt geclassificeerd als een gevechtsvliegtuig van de zesde generatie, waarmee het zich onderscheidt van de vijfde-generatie straaljagers die momenteel door Rusland en China worden gebruikt. Het kenmerk van dit nieuwe tijdperk is een ‘systeem van systemen’-benadering, waarbij het gevechtsvliegtuig fungeert als een knooppunt voor enorme hoeveelheden realtime gegevens afkomstig van satellieten, grondstations en maritieme middelen.

Bovendien zullen deze vliegtuigen het bevel voeren over ‘loyale wingmen’ – autonome drones die het bemande gevechtsvliegtuig ondersteunen en beschermen. Stealthcapaciteiten, essentieel om detectie door radar en infrarood te vermijden, blijven een kernvereiste.

Technische mogelijkheden en hindernissen

Technologisch gezien zijn de partners goed toegerust. Japan heeft eerder zijn stealth- en stuwkrachtsturingscapaciteiten bewezen met het X-2-prototype, en het Verenigd Koninkrijk heeft zijn expertise op het gebied van autonome stealth-technologie aangetoond via de Taranis-drone. Daarnaast exploiteren Italië en Japan F-35-assemblagelijnen, waardoor zij beschikken over cruciale ervaring in de productie van stealth-toepassingen.

De belangrijkste technische hindernis blijft de naadloze integratie van artificiële intelligentie, sensorfusie en stealth in één platform, naast de uitdaging om een duurzame productielijn in stand te houden.

Financiële risico’s

Op organisatorisch vlak heeft GCAP getracht de valkuilen te vermijden die FCAS ten val brachten. In plaats van één dominante leider hebben de drie partners gelijke aandelen in de Edgewing-onderneming, waardoor zij gezamenlijke zeggenschap hebben over hardware- en software-updates. Deze autonomie wijkt aanzienlijk af van het F-35-model, waarbij de VS strikte controle uitoefenen over aanpassingen.

Ondanks deze sterke basis blijven er risico’s bestaan. Multinationale luchtvaartprojecten kampen vaak met onderschattingen van het budget. Momenteel zijn de totale kosten van GCAP onbekend, aangezien de eenheidsprijzen en bestelhoeveelheden nog niet definitief zijn vastgesteld. Daarnaast is er de complexe kwestie van de omscholing van piloten. Het opleiden van bemanningen voor een zesde-generatie straaljager vereist niet alleen het beheersen van een nieuw vliegtuigtype, maar ook het leren beheren van een vloot onbemande drones.

Hoewel de technische capaciteit om dit vliegtuig te bouwen aanwezig is, hangt het uiteindelijke succes van het project af van de vraag of de financiering en opleiding gelijke tred kunnen houden met de hoge ambities van het programma. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!