Key takeaways
- Techreuzen verbergen de enorme milieukosten van AI door indirect waterverbruik niet in hun rapporten op te nemen.
- De uitbreiding van datacenters vormt een bedreiging voor regio’s met waterschaarste door waterverslindende koelsystemen en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen.
- Het gebrek aan transparantie bij bedrijven wakkert het wantrouwen bij het publiek aan en vertraagt infrastructuurprojecten ter waarde van miljarden.
Grote technologiebedrijven zoals Amazon, Google en Microsoft investeren bijna 1 biljoen dollar (ongeveer 874 miljard euro) in AI-infrastructuur, maar de werkelijke milieukosten van die uitbreiding worden vaak verdoezeld. Dat schrijft The Wall Street Journal.
Hoewel deze bedrijven duurzaamheidsverslagen publiceren, maken de meeste alleen het waterverbruik bekend dat direct ter plaatse voor koeling is gebruikt. Ze laten vaak het “indirecte” waterverbruik buiten beschouwing dat nodig is voor de elektriciteitscentrales die hun stroom opwekken. Omdat er geen wettelijke verplichtingen zijn om dit secundaire waterverbruik te rapporteren, blijft de volledige ecologische voetafdruk verborgen.
Kloof tussen gerapporteerd en daadwerkelijk waterverbruik
De discrepantie tussen het gerapporteerde en het werkelijke waterverbruik is verbluffend. Onderzoek van het Lawrence Berkeley National Laboratory wijst uit dat het indirecte waterverbruik in de Verenigde Staten historisch gezien twaalf keer hoger is geweest dan het directe verbruik. Meta vormt een zeldzame uitzondering en rapporteert beide cijfers; in 2024 bedroeg het indirecte verbruik 19 miljard gallon, wat het directe verbruik in verhouding van twintig tegen één in de schaduw stelde.
De gegevens van Google laten een vergelijkbare trend zien, waarbij het totale waterverbruik in 2025 met 34 procent is gestegen. Hoewel Google beweert zijn energieverbruik te compenseren met hernieuwbare energiebronnen – die minimaal water verbruiken – stellen critici dat die compensaties geen oplossing bieden voor de lokale uitputting van waterbronnen in gebieden waar nog steeds fossiele brandstofcentrales in bedrijf zijn.
Infrastructuurkeuzes
De geografische ligging van die faciliteiten verergert de crisis. Om goedkope grond en stroom te verkrijgen, worden veel datacenters gebouwd in regio’s met waterschaarste, zoals Phoenix, Arizona. Een rapport van Ceres suggereert dat datacenters momenteel weliswaar 3 procent van het jaarlijkse waterverbruik van Phoenix voor hun rekening nemen, maar dat dit cijfer tegen 2031 zou kunnen oplopen tot meer dan 20 procent.
Bovendien heeft de sterke stijging van de vraag naar AI ertoe geleid dat sommige nutsbedrijven verouderde, waterintensieve kolencentrales langer dan gepland in bedrijf houden. Om te voorkomen dat ze afhankelijk zijn van het openbare elektriciteitsnet, bouwen bedrijven als Microsoft, Meta en Amazon steeds vaker hun eigen speciale aardgascentrales, wat de concurrentie op de energiemarkt weliswaar kan verminderen, maar de lokale grondwaterstanden blijft belasten.
Technologische oplossingen
Er worden technologische inspanningen geleverd om de impact te beperken. Nvidia en Microsoft promoten gesloten koelsystemen die continue wateraanvulling overbodig maken en het energieverbruik verlagen. Het moderniseren van oudere installaties is echter vaak te kostbaar, waardoor de sector afhankelijk blijft van waterverslindende verdampingssystemen.
Wantrouwen bij publiek
Uiteindelijk heeft het gebrek aan transparantie – gekenmerkt door het gebruik van geheimhoudingsovereenkomsten en onvolledige rapportage – het wantrouwen bij het publiek aangewakkerd.
Die ondoorzichtigheid heeft ertoe bijgedragen dat sinds 2024 ongeveer 170 miljard dollar (bijna 150 miljard euro) aan datacenterprojecten is uitgesteld of geannuleerd. Deskundigen waarschuwen dat de huidige bedrijfsrapportages slechts een klein deel van het werkelijke verbruik van hulpbronnen weergeven, waardoor de werkelijke milieukosten van de AI-boom grotendeels onzichtbaar blijven.
(at)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
