Key takeaways

• Het Pentagon heeft na directe druk van het Witte Huis een lening van 620 miljoen dollar (532 miljoen euro) toegekend aan Vulcan Elements.
• De investeringsmaatschappij van Donald Trump Jr. heeft door die specifieke overheidsdeal miljarden aan waardestijging gerealiseerd.
• Bronnen binnen het Pentagon spraken van een ongebruikelijke haast om de overeenkomst af te ronden.

Het ministerie van Defensie heeft onlangs een lening van 620 miljoen dollar (532 miljoen euro) verstrekt aan Vulcan Elements, een kleine start-up in North Carolina die gespecialiseerd is in zeldzame-aardemagneten. Hoewel het Pentagon en het bedrijf elke vorm van politieke bevoordeling hebben ontkend en Donald Trump Jr. heeft beweerd dat hij er niet bij betrokken was, wijzen interne documenten en getuigenissen op het tegendeel. Er zijn aanwijzingen dat de lening is geïnitieerd door Peter Navarro, een adviseur van het Witte Huis en naaste medewerker van Trump Jr.

Ongewone druk vanuit het Witte Huis

In tegenstelling tot andere bedrijven die in aanmerking kwamen, was Vulcan het enige bedrijf waarvan de financiering werd gestimuleerd door een hoge presidentiële adviseur. Bronnen binnen het Pentagon beschreven een ongebruikelijke haast om de overeenkomst af te ronden, waarbij ze opmerkten dat het personeel enkele weken lang de klok rond werkte om te voldoen aan een eis van het Witte Huis om de deal snel af te ronden.

Dat is een zeldzaam geval waarin een federaal contract rechtstreeks kan worden herleid tot inmenging van het Witte Huis, wat bijdraagt aan de aanhoudende bezorgdheid over zelfverrijking binnen de regering.

Deal met enorme financiële impact

De financiële impact van de deal was aanzienlijk. Vulcan, dat pas twee jaar actief was en voorheen over minimale financiering beschikte, zag zijn waardering stijgen van ongeveer 200 miljoen dollar (171 miljoen euro) naar zo’n 2 miljard dollar (1,71 miljard euro). Die meevaller kwam rechtstreeks ten goede aan 1789 Capital, de durfkapitaalonderneming waarvan Trump Jr. partner is, aangezien het bedrijf kort voor de aankondiging van de overheidslening een belang in Vulcan had verworven.

Bovendien zouden andere bedrijven die banden hebben met Trump Jr., zoals een fabrikant van droneonderdelen, momenteel worden onderzocht voor soortgelijke financiering.

Nauwe banden

De relatie tussen Navarro en Trump Jr. is opvallend hecht; de twee hebben elkaar gesteund tijdens juridische strijd en publieke optredens. Slechts enkele dagen voordat de Vulcan-deal bekend werd gemaakt, was Navarro te gast bij Trump Jr. op diens streamingplatform.

Terwijl het Witte Huis volhoudt dat de acties bedoeld zijn om de Amerikaanse toeleveringsketen voor mineralen op “Trump-snelheid” veilig te stellen, stellen ethische experts dat dergelijke interventie door presidentiële assistenten in kredietverlening door agentschappen een vorm van corruptie is.

Aanvraag aangestuurd door persoonlijk netwerken

De financiering werd beheerd door het Office of Strategic Capital, dat tot doel heeft een einde te maken aan de Amerikaanse afhankelijkheid van China voor kritieke mineralen die essentieel zijn voor hightechwapens, zoals F-35-straaljagers en Tomahawk-raketten. Onder de huidige regering is de kredietverleningsbevoegdheid van dit bureau uitgebreid van 1 miljard dollar (860 miljoen euro) tot 200 miljard dollar (171 miljard euro).

Het proces is echter verschoven van een transparant, op aanvragen gebaseerd systeem naar een systeem dat wordt aangestuurd door persoonlijke netwerken en de discretionaire bevoegdheid van voormalige Wall Street-topmannen die nu leidinggeven aan het bureau.

Hevige politieke weerstand

De Vulcan-overeenkomst heeft tot hevige politieke weerstand geleid. Democratische wetgevers hebben opgeroepen tot verantwoording over het toekenningsproces, waarbij ze suggereren dat belangenconflicten mogelijk leiden tot verspilling van belastinggeld.

Hoewel het Pentagon volhoudt dat politieke connecties geen invloed hebben op zijn beslissingen, hebben leiders uit de industrie opgemerkt dat “wie je kent” in het huidige klimaat de belangrijkste drijfveer lijkt te zijn voor het verkrijgen van overheidssteun. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!