Key takeaways

• Australië eist 2 miljard Australische dollar (1,2 miljard euro) van 3M voor wijdverspreide vervuiling door “forever chemicals”.
• Er zijn aanwijzingen dat het bedrijf toxiciteitsgegevens heeft achtergehouden bij de verkoop van brandblusschuim.
• De ophoping van giftige PFAS veroorzaakt ernstige gezondheidsproblemen en enorme kosten voor milieusanering.

De Australische regering is een grootschalige rechtszaak begonnen tegen het Amerikaanse bedrijf 3M en eist meer dan 2 miljard Australische dollar (1,2 miljard euro) aan schadevergoeding. De rechtszaak, de grootste die ooit door het Gemenebest is aangespannen, draait om de wijdverspreide vervuiling veroorzaakt door brandblusschuim dat per- en polyfluoralkylstoffen bevat, ook wel “forever chemicals” genoemd.

Beschuldigingen van bedrijfsfraude

Volgens procureur-generaal Michelle Rowland is de rechtszaak bedoeld om de aanzienlijke kosten terug te vorderen die gepaard gaan met het onderzoeken en saneren van locaties waar het schuim werd opgeslagen en gebruikt. De regering stelt dat 3M het product verkeerd heeft voorgesteld door te beweren dat het niet-giftig en biologisch afbreekbaar was, terwijl het tegelijkertijd interne gegevens achterhield die wezen op ernstige ecologische schade.

De verontreiniging trof voornamelijk 28 militaire installaties in het hele land. Adjunct-minister van Defensie Peter Khalil merkte op dat het ministerie van Defensie al ongeveer 1,3 miljard Australische dollar (800 miljoen euro) heeft uitgegeven aan het beheersen van de gevolgen, waaronder 408 miljoen dollar (250 miljoen euro) aan schikkingen voor getroffen bewoners. De saneringsinspanningen waren omvangrijk en omvatten de zuivering van meer dan 13 miljard liter water en de verwijdering van meer dan 200.000 ton verontreinigde grond.

Het gevaar van ‘forever chemicals’

PFAS zijn synthetische chemicaliën die gewaardeerd worden om hun vermogen om water, vet en hitte af te stoten. Omdat ze echter niet op natuurlijke wijze afbreken, hopen ze zich op in het menselijk lichaam en het milieu. Wetenschappelijke studies hebben die stoffen in verband gebracht met ernstige medische aandoeningen, zoals teelbalkanker, leverdisfunctie en een lager geboortegewicht bij baby’s.

In reactie hierop heeft 3M aangegeven de aanklacht voor de rechter te zullen aanvechten. Het bedrijf wees erop dat het de verkoop van de betreffende producten in Australië twintig jaar geleden heeft stopgezet en nooit PFAS in het land heeft geproduceerd. Bovendien voerde 3M aan dat het ministerie van Defensie het schuim nog bijna twee decennia na het einde van die verkoop is blijven gebruiken.

Een wereldwijde juridische strijd

De zaak maakt deel uit van een groter patroon van rechtszaken voor het in Minnesota gevestigde bedrijf. 3M heeft wereldwijd te maken gehad met duizenden soortgelijke claims, waaronder een overeenkomst van 10,3 miljard dollar die in 2023 werd bereikt om geschillen met verschillende openbare waterbedrijven in de Verenigde Staten te schikken. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!