Key takeaways

• Japan streeft ernaar om in de jaren 2040 commerciële hypersonische vluchten te lanceren.
• Extreme hitte en schokgolven vormen enorme technische hindernissen.
• Militaire projecten lopen momenteel voorop in de race om hypersonische technologie.

De commerciële luchtvaart heeft weinig vooruitgang geboekt op het gebied van snelheid sinds de Concorde in 2003 uit dienst werd genomen. Dit vliegtuig met deltavleugels kon de Atlantische Oceaan in minder dan drieënhalf uur oversteken door met meer dan twee keer de snelheid van het geluid te vliegen. Hoewel er momenteel verschillende supersonische vliegtuigen worden ontwikkeld, is de volgende grens het hypersonische reizen, waarbij met vijf keer de snelheid van het geluid wordt gevlogen, oftewel ongeveer 6.170 kilometer per uur. Dergelijke snelheden zijn doorgaans voorbehouden aan ruimtevaartuigen en raketten; zo demonstreerde de X-15 in de jaren zestig bemande hypersonische capaciteiten en bereikte de Artemis II-missie tijdens de lancering duizelingwekkende snelheden.

Van Japan naar VS in twee uur tijd

In een poging om deze technologie beschikbaar te maken voor het grote publiek, heeft een samenwerkingsverband tussen JAXA en verschillende Japanse universiteiten onlangs een succesvolle Mach 5-motortest uitgevoerd. Het doel is om commerciële hypersonische vluchten tegen de jaren 2040 te realiseren, waardoor de reistijd tussen Japan en de Verenigde Staten mogelijk tot slechts twee uur kan worden teruggebracht.

Een brede toepassing ligt echter nog ver in het verschiet vanwege de enorme technische hindernissen die hiermee gepaard gaan. Vliegtuigen moeten zo worden ontworpen dat ze schokgolven en verzengende temperaturen tot 1.000 graden Celsius kunnen weerstaan, wat gespecialiseerde aandrijf- en luchtstroomontwerpen vereist die fundamenteel verschillen van die van standaard commerciële vliegtuigen.

Potentieel om tot in de ruimte te vliegen

De recente experimenten in het Kakuda Space Center waren gericht op een project dat al sinds 2013 in ontwikkeling is. Door een hoogte van 24.300 meter te simuleren – veel hoger dan de gebruikelijke 10.600 tot 12.500 meter die door de meeste vliegtuigen wordt gebruikt – hebben onderzoekers de besturingssystemen, de verbrandingsefficiëntie en de hittebescherming van het voertuig geëvalueerd.

Er is zelfs potentieel voor het voertuig om de ruimte binnen te gaan als het wordt gekoppeld aan een raketmotor. Hoewel de volgende fase wellicht praktijktests met een sonderingsraket omvat, kan de volledige implementatie nog wel twee decennia in beslag nemen.

Wereldwijde ontwikkelingen

In de Verenigde Staten vinden parallelle inspanningen plaats, waar de overheid en de particuliere sector prioriteit geven aan hypersonische ontwikkeling, vaak voor militaire wapens. Een opmerkelijke prestatie is de Talon-A2 van Stratolaunch, die in 2025 met succes twee testvluchten heeft voltooid. Hoewel dat herbruikbare voertuig heeft aangetoond dat hypersonische snelheden haalbaar zijn en landen mogelijk is, is het niet bedoeld voor passagiersvervoer. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!