Key takeaways
- Lockheed Martin heeft een contract ter waarde van 177,5 miljoen dollar (zo’n 151 miljoen euro) ontvangen voor de bouw van drie nieuwe F-35-testvliegtuigen voor elke variant.
- Dit project zorgt voor continue tests en voorkomt een capaciteitstekort nu oudere F-35-testvliegtuigen het einde van hun levensduur bereiken.
- Deze vliegende laboratoria maken cruciale tests mogelijk van de Block 4-upgrades, een belangrijk verbeteringspakket voor de F-35.
Het Amerikaanse leger heeft een contractwijziging ter waarde van 177,5 miljoen dollar (zo’n 151 miljoen euro) toegekend aan Lockheed Martin voor het ontwerp en de bouw van drie nieuwe F-35-testvliegtuigen. Dit initiatief heeft tot doel een mogelijke testkloof te overbruggen en het programma voor te bereiden op de aanstaande grote upgrade, Block 4.
Elke F-35-variant krijgt een speciaal testvliegtuig: de conventionele F-35A voor de luchtmacht, de F-35B met korte start en verticale landing voor het marinekorps, en de F-35C voor vliegdekschepen voor de marine. De voltooiing van het project is gepland voor april 2031.
Financieringsbronnen
De financiering voor dit project is afkomstig uit meerdere bronnen. De luchtmacht en de marine dragen elk 18,8 miljoen dollar (16 miljoen euro) bij uit hun begrotingen voor onderzoek, ontwikkeling, testen en evaluatie. Internationale partners die deelnemen aan het F-35-programma dragen nog eens 8,4 miljoen dollar (7,2 miljoen euro) bij.
Het werk aan deze nieuwe testvliegtuigen zal worden verdeeld over zeven locaties in drie landen: Fort Worth, Texas; El Segundo, Californië; Warton, Verenigd Koninkrijk; Orlando, Florida; Nashua, New Hampshire; Grenaa, Denemarken; en Baltimore, Maryland.
Vliegende laboratoria
Deze gespecialiseerde vliegtuigen zijn niet bedoeld voor gevechtsdoeleinden, maar dienen als vliegende laboratoria. Ze hebben geavanceerde instrumenten aan boord om de aerodynamische, structurele en prestatiekenmerken van de F-35 te meten en te valideren over het hele vluchtbereik. Wanneer belangrijke software- of hardware-upgrades in ontwikkeling zijn, bieden die testvliegtuigen een gecontroleerde omgeving voor gegevensverzameling. Die gegevens zijn essentieel voor de certificering van upgrades voor operationeel gebruik.
De oorspronkelijke vliegtuigen voor vluchtwetenschap van het F-35-programma zijn al sinds de vroege ontwikkelingsfasen in dienst. Door hun uitgebreide vluchttests van meer dan een decennium naderen ze het einde van hun operationele levensduur. Dit contract moet een capaciteitskloof voorkomen. Zonder speciale testmiddelen zou het programma geen lopende en toekomstige vluchttests kunnen ondersteunen.
Block 4-testen
De vervanging van deze verouderde vliegtuigen zorgt voor continuïteit terwijl het F-35-programma overgaat naar uitgebreide testen van de Block 4-capaciteiten. Block 4 vertegenwoordigt een grote upgrade-inspanning, met omvangrijke verbeteringen in software en hardware die het wapenvermogen, de sensorintegratie, de prestaties op het gebied van elektronische oorlogsvoering en de pilootinterface van het vliegtuig aanzienlijk verbeteren.
Die upgrade is al jaren in ontwikkeling en rolt stapsgewijs uit in de vloot. Veel geavanceerde functies moeten nog door gestructureerde vluchttests worden gevalideerd voordat ze operationeel worden. De nieuwe vliegtuigen voor vluchtwetenschap bieden de middelen voor die tests, zonder de beperkingen van verouderde testvliegtuigen.
Onderhoud van een robuuste testinfrastructuur
Het F-35-programma is het grootste defensie-aankoopprogramma uit de Amerikaanse geschiedenis. Een robuuste testinfrastructuur is cruciaal voor het voortdurende succes en de levensduur ervan. Met meer dan 1.000 straaljagers die sinds de start van de productie zijn geleverd aan operators in de Verenigde Staten en partnerlanden, zal het programma naar verwachting doorlopen tot in de jaren 2030.
Zonder testvliegtuigen met instrumenten om nieuwe capaciteiten te valideren, zou de upgrade-pijplijn stagneren. Operators die wachten op goedgekeurde software of wapenintegraties, zouden verstoken blijven van verbeteringen die ze al hebben gefinancierd.
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!